李时珍（1518—1593），字东璧，号濒湖，我国明代杰出的医药学家。
李时珍的父亲是当地有名的医生。为了方便给病人治病，他在自家的后院里，种了许多各式各样的草药。李时珍三四岁的时候，母亲常常搬出一把小凳子，放在后院门口，让他坐在那里看自己给那些草药浇水、施肥。
李时珍随着年龄的逐渐增长，萌发了想跟父亲学医的念头。当时医生的社会地位很低，父亲本希望李时珍能走仕途，光宗耀祖，但在李时珍的多次恳请下，终于被他打动，答应让他学医。李时珍跟父亲学医，十分勤奋，医术也越来越高明。他很快就成了远近闻名的医生。
可是有一次，一个病人在吃了李时珍开的药以后，病情不但没有减轻，反而加重了。这是怎么回事呢？李时珍仔细地查找原因，最后才从药渣里发现，是药铺根据一部本草书上的错误记载，把有毒的虎掌当做无毒的漏篮子用了。
他总想：用药是否恰当关乎人命，旧本草的错误这么多，是该重新修订一下了。否则，不知今后还会危害多少病人呢！
有一天，李时珍对父亲提出重修本草的想法。听儿子说要修本草，父亲不禁大吃了一惊：“旧本草是该修了，可修本草并不是件容易的事，那要靠官府找许多名医才能办成。你一个人怎么能行呢？”然而李时珍下定决心要重新修订本草书。
从那以后，李时珍除了继续给人看病，还抓紧一切闲暇时间读书，为修订本草书作准备。10年过去了，他读了800多种医药书籍，摘记了好几柜笔记。
有一年，朝廷要各地推荐名医到京城的太医院当太医，李时珍也被选上了。李时珍满怀着施展自己才学的希望来到这里，可是没想到，当时的嘉靖皇帝只迷信一些道士的说法，妄想服用仙丹以求长生不老。他让那些受到自己宠信的道士把持太医院，像李时珍这样有真才实学的医生却得不到重用。
李时珍接连几次向太医院提出要重修本草书的建议，可是，在这些只知道骗人取宠的道士把持着的太医院里，有谁能听进他的建议呢？有些人甚至还骂李时珍是“草包医生”，要修本草是妄想。
李时珍的希望落空了。他知道在太医院里要实现自己济世救民、重修本草的愿望是不可能了。于是他在太医院待了不到一年的时间，就假托有病，辞职回到了家乡，继续修订本草书。他发现，要想验证旧本草的内容，光靠收集书本知识是远远不够的，必须走出家门，到深山僻野去采集那些药物，还要向那些熟悉它们的人请教才行。于是，李时珍带着学生庞宪、儿子李建元一起出外考察。
一路上，李时珍不断地向农民、猎人、樵夫、药农、工匠等请教，广泛搜集民间偏方、秘方，并把它们一一记录下来。这次考察，历时数年，足迹遍布湖北、安徽、河南、河北、江西、江苏等地，每到一处，他都认真考察当地的特产药物，千方百计地采摘各种草药，搜集有价值的标本。
为了撰写《本草纲目》，李时珍几乎读遍了所有他能找到的古医书，并且走了上万里路。他想把自然界所有的草药，都写在这本书里。
有一次，李时珍读了一本名叫《刘郁西使记》的书。书里记载着一种叫“撒八儿”的药。这种药很奇特，据说出产在西边的大海里。它起初是由一种叫玳瑁的动物吐出来的东西，后来又被大鲛鱼吞了下去，经过了很多年以后，才变成“撒八儿”，据说样子很像犀牛屎。
李时珍没有见过“撒八儿”，问过许多人，也都说不知道什么叫“撒八儿”。
有一天，李时珍去向一个很有学问的人请教。这人经历过许多事情，还曾经到过外国。当李时珍向他问起“撒八儿”时，那人笑了笑，说：“那次我到西域时，听人说过这种东西，可我也没见过‘撒八儿’是什么模样。我在京城里，早就听过您的大名，人们说您是当今最有学问的人，我还想有机会向您请教呢！”
李时珍觉得十分惭愧，他深深体会到自己的知识有限，还有很多东西不知道。他谦虚地说：“这种药我没见过。‘知之为知之，不知为不知’，我哪敢不懂装懂呢？”
后来，直到写完《本草纲目》的时候，李时珍还是没见到过“撒八儿”。于是，李时珍就把这种药写在书里，并且注明说：《刘郁西使记》这本书中说“撒八儿”像金子一样贵重。既然这么贵重，必定很有用处。可惜，我始终没见到过。现在我把它记在这儿，等待以后高明的人来补充，看它究竟是个什么东西，能治什么病。
1578年的一天，在李时珍面前的书案上，整齐地摆放着几尺高的书稿。这部凝结着他一生心血的书，经过三次较大修改，终于完成了。从1552年李时珍写这部书算起，已经整整经历27个年头了，他也从一个30多岁的青年，变成了60岁的老人。他给这部书取名叫《本草纲目》。
为了让《本草纲目》能够流传下去，李时珍从湖北家乡来到了当时刻书业最发达的南京，可是那些书商们都认为刻这种书不能赚钱，因此都不愿意刻印。没有办法，李时珍只好返回家乡，刻书的事就被暂时搁置下来了。
后来，一些急需用《本草纲目》这部书的人，看到书印不出来，就自己动手把书抄录下来用，《本草纲目》就这样逐渐流传开来。直到几年以后，一位喜欢藏书的人，看到了这部书的手抄本，认为这是一部很有价值的医书，愿意出钱把书刻印出来，李时珍的愿望才得以实现。这时候，离书稿完成的时间已经快有10年了。
后来，在张居正的极力推荐下，明神宗才知道《本草纲目》的实用价值，下令翻刻印行。从此，《本草纲目》开始在国内广为流传，成为中医案头的必备书籍。后来，它又先后被译成了英、日、德、拉丁等许多种文字，广泛流传于全世界。
《本草纲目》全书共52卷，共计190多万字，记载的药物有1892种，每种药物都详细地记述了它的产地、形状、颜色、气味、功用和采集、制作的方法。对不常见和易于搞混的药物，还附有1160幅插图，这些图形象逼真，很容易辨认。在书里，李时珍不但纠正了前人的许多错误，还增补了374种新药。更为可贵的是，书里收集的1800多种药物，绝大部分都经过了李时珍的反复验证。除了记述各种药物外，《本草纲目》里还搜集了11000多个药方，并对各种药物如何使用，也都作了详细的介绍，尤其是李时珍在书里创制的植物分类法，比欧洲科学家提出来的时间早了100多年。