据《汉书·五行志》、《三辅黄图》、《水经注》等，书记载，秦始皇二十六年（前221）统一中国之后，曾经有十二个“长狄”来见临洮（今甘肃岷县），个子高大，样子特别，穿着异国服装。外国人突然出现在秦的土地上，在朝中立即引起轩然大波，大臣们认为是不祥之兆。秦始皇反喜以为瑞，便令工匠们铸金（铜）人十二以像之，各重二十四万斤，坐之咸阳宫前，谓之金狄。每个铜像胸前都铭刻着李斯的贺词：“皇帝二十六年，初兼天下。以为郡县，正法律，同度量，大人来见临洮，身长五丈，足六尺，李斯书也。”西汉末年，王莽建新之后，因为做了亏心事（篡权），内心忐忑不安，常做噩梦，梦中见这十二个铜人站起来了。他讨厌铜人胸前刻着的“皇帝初兼天下”的字样，即令上方工磨掉铜人胸前的文字，但铜像仍完好的保存着。到了东汉末年，董卓专权，他有感于当时国库空虚，便下令毁掉十个铜人，铸成铜钱。三国时，魏明帝曾动用大批人力，要把剩下的两尊铜像由长安移到洛阳，因太重，未能如愿，仅运至灞上而止。后来石季龙又将两枚铜像由灞上运至邺城（今河南临漳县西）。前秦苻坚时又将其运回长安销毁。
这十二铜人经两汉四百多年的劫难，终遭销毁的厄运，不能不说是我国古代雕塑艺术的巨大损失。这十二铜人的艺术特征，因无具体记载，难以详说。不过从文革后在陕西临潼始皇陵陪葬坑出土的兵马俑来分析，水平应该是不低的。铜像的原型——十二金狄来自何方？是中国人还是欧洲人？虽因文献失载，不敢确定。但从当时交通情况分析，很可能是来自西方的欧洲人。秦的发祥地在我国西北，自古为狨汉杂居之地，秦人对长相特殊的西域人不会大惊小怪，轰动朝野的十二“长狄”肯定不是西域人，也不会是印度人，因为印度人并不高大。从《史记》、《汉书》记载看，秦与欧洲是有交流的，因长期忙于统一六国的战争，无暇顾及官方往来，但民间交往不断。司马迁《史记·大宛传》已提到“犁轩” （今罗马），而希腊的克泰夏斯（约生于前400左右）称当时的中国人为“赛里斯人”。此后另一位希腊人斯托垃波（约前54—24）援引公元前四世纪亚利山大部将俄内锡克力突斯随军征讨时的记载：“诸王拓其疆宇至赛里斯及佛里尼国而止。”此项记载确凿无疑。公元前334年春，马其顿王亚利山大率步兵三万二千、骑兵四千五百，战舰六十艘，向亚洲进发。这时正值中国七雄混战时期，地处西北的秦顾不上与欧洲交流，全力进行统一六国的战争，但中西方零星交往肯定是会有的。秦统一后，作为东方大国，欧洲人一定会设法接近、了解。如西汉武帝时遣使至安息，安息献犁轩幻人二（即献罗马魔术师二人）“皆蹙眉峭鼻，乱发虬须，长四五寸”。这件事发生在秦亡国近数十年的西汉初，那么秦统一时为什么不会有欧洲人来华？至今在我国甘肃武威境内还有“犁轩城”，据说是罗马兵团战败后留在中国而建的。