20世纪90年代，中国人念商学院的很少。虽然已经改革开放，中国市场上的商品流通早已自由起来，但市场经济体制在中国还没有完全确立下来，整个社会政策和体制也没有正式建立起来。
在这样的背景之下，沈南鹏几乎毫无优势可言，他既没有炒过股票，也没有开过公司。奔波于各大招聘公司的沈南鹏，一次次地失望而归。沈南鹏品尝到了被人拒绝的苦闷和不被赏识的抑郁，就业对他来说，似乎很难。
现在的MBA非常吃香，更何况沈南鹏还毕业于大名鼎鼎的耶鲁大学毕业，然而在当时，沈南鹏拿着自己的MBA证书却有苦说不出来。当年美国的就业形势非常严峻，那时美国经济正处于低潮，就业市场需求小，毕业生却不少。耶鲁当年毕业的MBA有200多人，斯坦福有400多人，而哈佛更是多达700余人。几个名校的毕业生就有这么多，再加上其他学校的毕业生，竞争激烈程度可想而知。沈南鹏头一回觉得自己像“菜鸟”一样，路到底该怎么走，沈南鹏小心地摸索着。
沈南鹏开始认真分析起自己的优势和劣势。商学院出身的毕业生，一般有两个就业方向：一是进咨询公司，另一个就是进投资银行。
要进咨询公司需要有丰富的商业经验，沈南鹏知道自己没法和老外们比。他在读MBA之前甚至连《华尔街日报》都没看过，而美国人却从小就生长在资本市场，他们往往十几岁就开始炒股，二十出头开公司的更是比比皆是。作为中国留学生的沈南鹏从小学到大学，再读MBA，几乎没有任何商务经验。咨询公司里，更多的是需要对商务的理解，没有充分的市场经验，这一点是很难做到的。很显然，去竞争咨询公司，沈南鹏毫无胜算。
没有商务经验的沈南鹏并非一无是处，他的数理基础扎实，逻辑分析能力超出常人，而需要大量数据分析和数据判断的投资银行很看重这些。通过优劣对比，沈南鹏将自己的就业重心放在了投资银行上。
沈南鹏对自己的准确定位十分关键，确定进入投行领域后，沈南鹏的天地打开了新的局面。一次又一次地投简历，不断地推销自己……在经历了数十次应聘失败后，沈南鹏终于赢来了转机，这一次给他机会的是花旗银行。
华尔街的花旗银行，无疑是投资银行中的佼佼者。
花旗银行总部坐落在美国纽约的派克大道399号，是最古老的商业银行之一。经历过两个多世纪的发展，花旗银行已经成为全球最大的金融服务机构。它的业务范围，可以说是同类银行中最广的。实力雄厚的花旗银行，向来自中国的沈南鹏伸出了橄榄枝。
花旗银行的面试程序严格而烦琐。首先是简历的筛选，然后是对应聘者的考核。考核的第一步是笔试，在笔试之后再面试。而面试又分几个环节，先是人力资源部门进行面试，然后才是具体用人部门。一般的应聘者要经历5～6次面试，花旗的面试是真正意义上的“过五关，斩六将”。
有着良好专业知识的沈南鹏并不畏惧这些，他成功地过了数关。沈南鹏最担心的是自己缺少在商业领域的经验，好在花旗银行的招聘并不十分注重毕业生的工作经验，花旗更看重应聘者的潜力，看应聘者是否能在若干年后有更大的突破。
好运终于降临到定位准确的沈南鹏身上，他成功地突围而出。在经过了重重考验后，最终，花旗银行接纳了沈南鹏。
奔波多时的沈南鹏，终于找到了自己的新里程。刚开始，沈南鹏并没有很完整的职业规划，他只是梦想着如何发挥自己的特长，让自己成为“最成功的投资银行家”。
在花旗银行的最初阶段，沈南鹏做的是普通的投资银行工作，专注于拉美证券及衍生产品。这在投资领域，属于“打杂”的工作。尽管如此，沈南鹏毕竟接触了“投资”，这为他以后的发展奠定了基础。
一切似乎还不错，沈南鹏从没人要的MBA一下子成为世界顶尖金融机构的员工。还来不及品尝喜悦，沈南鹏很快发现：进了花旗银行的大门并不代表高枕无忧，他将面临的是更大的压力和极高强度的工作。在投行这个以业绩论英雄的白热化竞争环境里，每天加班到凌晨两三点是很正常也是大家都心甘情愿的事，因为“你是在证明自己的价值”。沈南鹏的成功并非轻而易举，他花了比别人更多的心血去挑战自己。
在花旗银行工作就意味着更强的竞争，沈南鹏也曾担心过自己会失去这份来之不易的工作。沈南鹏知道自己需要改变，他开始让自己融入美国社会。因为文化的差异，沈南鹏的融入并不成功，他为此苦恼不已。
好在那时的沈南鹏已经不再孤单，一同在华尔街上班的还有十几个中国留学生。同为中国人，大家会经常聚在一起，通过聊天释放自己的情绪。大家一起聊工作、聊生活，互相鼓励。沈南鹏也在与大家的交往中，慢慢思考自己的未来。
成为一个数学家曾经是沈南鹏的梦想，数学也是他最喜欢的学科。数学给了沈南鹏理性的思维，在迷茫中，沈南鹏咬着牙，坚信自己会成功。他尝试着去喜欢华尔街，同时，他也给自己定下一个规则，那就是做自己喜欢的事。
沈南鹏最终成功融入华尔街。“在美国，你得面对现实。一个中国人在那里，什么生存之道最好，可能就变成了我自己的生存之道，所以我进了华尔街。进去以后我发现我还蛮喜欢的，竞争非常激烈，节奏很快，需要动脑子，需要有一点点的创造力，让人能够不断学到东西，而且不断地激发好奇心。”
在华尔街的不断打磨中，沈南鹏学会了静待时机。1993年底，沈南鹏等到了改变自己的机会。那一年，深圳证券交易所有一个代表团访问华尔街，领队的是当时深交所的总经理夏斌。作为华尔街的华人代表，沈南鹏参加了代表团的聚会。听夏斌讲完中国证券市场的繁荣景象后，沈南鹏意识到国内的资本市场已经活跃起来，自己有机会回到国内发展了。
尽管花旗银行将沈南鹏招了进来，但在最初的阶段，他们并不觉得这个中国人有什么特殊的地方。不过，随着中国经济的飞速发展，一切都发生了改变。1994年后，沈南鹏在投行的分量一下子重了起来。花旗银行以及更多的美国金融机构开始意识到中国的价值，也意识到了中国人沈南鹏的价值。
这些变化，让沈南鹏看到了自己的价值：“当华尔街大的投资银行要在香港建办公室，或者准备帮中国企业上市时，我们这些人的价值一下子就大了。”
花旗银行要进驻中国市场，沈南鹏也渴望回国效力。机会出现了，沈南鹏就不会轻易放过，在离开中国5年后，沈南鹏带着美国投行的战略选择决定回国“作战”。
§§§第五节 八年投行“抗战”
1994年，中国经济开始飞速发展，国外投资银行看到了这点，纷纷进入中国，帮助中国企业海外上市、融资。各大投行进驻中国的第一站，都将办公地点设在了香港，这时他们就需要有中国背景的专业人士加盟。以前，中国人在美国找工作很难，现在中国人才变成了“抢手货”。
出生上海，耶鲁毕业，又有两年投行经验的沈南鹏，一下子变成了“香馍馍”。
这一年，沈南鹏接到了好几家投行的邀请，跳槽的问题摆在了沈南鹏面前。留在美国继续在华尔街过投资人的生活，还是接受新的挑战，寻求更大的发展空间？天生富有激情的沈南鹏选择了后者，他没有太多犹豫。
沈南鹏来到了香港，所不同的是，他并不是代表花旗，而是代表美国第三大证券公司雷曼兄弟。这一次，他的身份是雷曼公司中国区项目的投行专家。
美国雷曼兄弟公司，是一家多元化的投资银行，主要业务是为全球公司、机构、政府和投资者的金融需求提供服务。雷曼在全球48个大城市设有办事处，通过各地的办事处，形成一个紧密有序的资本网络。雷曼公司的总部设在纽约，为了开发中国市场，沈南鹏此次被派往的是香港地区总部。
沈南鹏选择雷曼，正是看重了该公司多年不断扩展的国际业务，雷曼一直以“创造时代新颖产品、摸索最新融资方式、提供最佳优质服务”享誉世界。此时的中国市场正处于高速发展阶段，雷曼不会轻易错过这样的机会，所以他们也在这个时候选择了沈南鹏。
在品牌价值上，也许雷曼公司比不上花旗银行，但在看到雷曼涉足中国市场，沈南鹏的投资意识开始觉醒。相比待在花旗银行埋头于拉美证券业务，沈南鹏更期待成为一个杰出的投资人。
雷曼公司不仅拥有雄厚的财务实力，也是全球最具实力的股票、债券承销和交易商之一。同时，公司在全球范围内有多家跨国公司和政府财务顾问要员，拥有多名业界公认的国际最佳分析师。加入雷曼后的沈南鹏抓住机会，迅速扩充自己的人脉网络，这也为他日后的发展提供了极大的便利。
雷曼公司拥有包括众多世界知名公司的庞大客户群，包括时代华纳、戴尔、IBM、英特尔、阿尔卡特等。而且雷曼涉足的领域非常宽广，不仅有IT、电子产业，也包括传统的服装、零售和生活日用品领域。通过在不同领域的打磨，沈南鹏的商业视野慢慢有了质的飞跃。
到1996年，在雷曼公司工作了两年的沈南鹏已经今非昔比。他的商务思想和投资眼光开始成熟，与此同时，在雷曼的发展空间似乎也到了一定的程度，沈南鹏又要谋求新的突破。
1996年，沈南鹏再次变换了“战场”。这次他选择的是德意志银行，担任德意志银行全球资本市场中国部主管。此时的沈南鹏还不到30岁，是德意志银行在亚洲最年轻的董事。
德意志银行是德国最大的银行，也是世界最主要的金融机构之一。德意志银行与中国渊源颇深，这也是沈南鹏转投德意志银行的重要原因。
早在1872年，德意志银行就在上海建立分行，当时业务主要集中在中德两国间的进出口贸易。到1952年，德意志银行与中国银行建立了代理行关系。随着改革开放的进程，德意志银行在中国市场上的业务迅速发展起来。
随着中国市场上的业务增多，沈南鹏这样的复合型人才自然引起了德意志银行的注意。沈南鹏加盟德意志银行后，主要负责该银行的债券发行。
作为欧洲资产规模第二的银行，德意志银行的债券发行业务一直是重头戏。
至于债券发行的具体操作，德意志银行的董事们告诉沈南鹏可以“自由发挥”。也就是在这个时候，沈南鹏的创业意识被唤醒，他必须去思考自己业务的差异化竞争，只要能赚到钱，至于怎样做，是带三四个人的小团队，还是10个人的大团队，均取决于自己自负盈亏的能力。
当时，诸多跨国投行在中国的发债业务集中于争夺财政部、中国银行、建设银行等大型国有机构。沈南鹏发现，这些业务的利润其实并不好。那么为什么大家仍将精力集中于此？通过调查，沈南鹏发现，如果能拿下中国银行这样的大单，银行家本人的荣耀感要超过对生意本身的精打细算。
沈南鹏的目的是赚到足够的利润，所以他将精力转向帮企业发行所谓的“垃圾债”。这些交易规模不大的项目，是“摩根斯坦利、美林等不屑一顾的”，但这给沈南鹏带来了切实的收益。虽然从交易额的数据上看，他的这些项目仍让德意志银行落后于对手，沈南鹏却有了成就感：毕竟，他领导的4个人的队伍给公司带来了利润。
1997年，沈南鹏率领自己的部门完成了五六家中国公司的发债。到1998年，这些客户有一半面临重组，沈南鹏又努力帮助它们寻找后续融资的渠道。
这一段经历让沈南鹏成长了不少。“1998年让我学到很多东西。1997年还是套路化的工作：将中国企业包装一下、获得政府支持、到海外去卖。说起来复杂，做起来其实很简单。1998年就不是简单的交易了：你要针对客户的情况，而且你知道了什么叫‘公司不行了’。”
在德意志银行工作期间，最让沈南鹏得意和自豪的一件事就是，他让德意志银行作为牵头银行，帮助中国财政部在欧洲市场上成功发行了5亿马克债券，这一大手笔极大地推动了中国经济的发展。
时间过得很快，转眼间到了1999年。从花旗银行到雷曼兄弟，再到德意志银行，沈南鹏已经在投行有了“8年的抗战”。
8年的投行生活让沈南鹏受益匪浅，沈南鹏把投行的工作形容为“压缩饼干”，“也许你在一个公司做财务需要20年才能把公司整体了然于心，可是做投行的话，也许只要3年就能把握和洞悉一个企业的命脉”。更重要的是，投行是一个“高屋建瓴”的职业。从事投行的人，接触到的一般都是上市公司的CEO或董事长，他们对一个企业或行业的视野更有领导人的大气和洞察力。
投行的工作经验，让沈南鹏收获最多的是对中国市场的了解。“你在投资银行里边工作，投资银行给你一张名片，提供给你一个很好的机会，你就去寻找中国企业做收购兼并或是上市的工作，这让你有机会走进中国企业，了解中国企业。我觉得1994年到1999年那5年的经验特别好，等于让我把课给补了。原来我不太懂中国的商业环境，到了1999年，我已经比较‘土鳖’了。这5年当中，你知道了国内的游戏规则什么样，懂得了怎么跟人打交道，学会了怎么去了解这个市场。”
已经渐渐了解中国市场的沈南鹏，准备在自己的祖国创造出一个又一个“神话”。