毛泽东在长期的革命实践当中，之所以能为中国革命和世界革命作出重大贡献，固然具有很多因素，包括他的革命胸怀、胆略、学识、才能和健康的身体条件等等。其中，有一个健康的体魄，是毛泽东一生革命取得伟大成就的重要条件。
毛泽东早在青少年时代，就以勤奋好学、顽强锻炼身体而著称。他认为，一个人不仅要有高尚的道德、丰富的知识，还要有强健的体魄，以便将来担当起改造国家和社会的重任。因此，他主张一个人应该“文明其精神，野蛮其体魄”。
毛泽东出生于农民家庭。小时候他喜欢与小伙伴成群结队地上山放牛，同时兼有割草、拾柴和拣野果的任务。他们组织起来，分工合作，腾出时间来玩“打叉”、“摘野果”的游戏。打叉时，用三根柴棍搭个架当靶，拿另一根棒站在远处朝靶掷，中靶次数多者为胜。摘野果就是跳着摸高，即把采来的山楂、野栗子之类，吊到高矮不同的树枝上，轮流跳起触摸，跳得高，摸得准为胜。这些带有体育活动性质的游戏和劳动，使他的身体从小就受到了较好的锻炼。
少年时期的毛泽东，喜欢在门前的池塘里游泳。开始，他只能在塘边划来划去，通过勤学苦练，进步很快，终于能从塘的一边到另一边游好几个来回。对此，他后来风趣地回忆说：“我从小喜欢玩水，家门口有口塘，就在这个塘里玩水，有一次差一点出了危险，阎王老子向我招手，我就是不去，结果我就学会了。”这里就是毛泽东一生酷爱游泳，足迹遍及江、河、湖、海的开端。
1913年，毛泽东就学于湖南省立第一师范学校。在学校，他关心国家大事，不懈地追求真理，是倾向革命的学生领导者之一。在求学期间，毛泽东一直没有放松过对身体和意志的锻炼，而且开始把锻炼身体与宏大抱负联系在一起了，对体育活动和锻炼身体有了更高的认识。在这里，他给自己起了别名，叫子任，意思是男子应以救国救民为己任，立志“改造中国与世界”。此后，他对身体和意志的锻炼更加严格了。他进行的体育活动项目很多，主要有冷水浴、日光浴、风浴、雨浴、游泳、登山、露宿、长途旅行以及体操和拳术等。毛泽东认为：“冷水浴好处多，一来可以锻炼身体，二来可以练习猛烈与不畏。”秋冬雨雪纷飞，寒风袭人时，他仍能赤着上身，在校后坡道上跑步擦身，边跑边擦，实行“雪浴”、“雨浴”和“风浴”。
在学校的浴室旁边，有一眼清凉的水井，毛泽东常来这里进行冷水浴。每当清晨，东方刚出现鱼肚白，同学们还在酣睡的时候，他就起床，带着罗布浴巾，来到水井旁，用吊桶打上井水，一桶一桶往身上淋，然后用浴巾洗擦全身，擦后又淋，淋了再擦，反复一二十分钟，直到全身发热发红为止。然后再作一些简单的运动。
毛泽东很赞赏明末清初的思想家顾炎武，老年还能漫游天下，赞赏颜习斋文而兼武，能远游千里之外的塞北。1916年暑假，毛泽东约了几个同学，从长沙出发，走过宁乡、安化、益阳、沅江各县，进行游学式长途步行，历时33天，行程900多里。第二年暑假，他又和蔡和森一起，围绕洞庭湖的东岸和南岸，走过益阳、沅江、汉寿、浏阳、岳阳等县，沿途还访问了农村、学校、游览了名胜古迹。
此外，毛泽东还进行负重跑步，跑步时，用砂袋绑在腿上、背在背上或挂在胸前，用以锻炼步行能力和耐劳精神。
善于利用各种自然条件进行锻炼，又习惯于把自己的各种活动与磨砺意志有机地结合起来，是毛泽东锻炼身体的一大特点。他在锻炼时，并没有专门的体育馆或体育场，也没有多少专门的锻炼器械，主要是善于发现和善于利用自然条件，这锻炼身体的途径和方法是很值得学习的。
他在第一师范读书时，学校前面的湘江，江宽水深，是游泳的好场所。毛泽东经常邀集同学，到湘江中的桔子洲头附近一带游泳。由于他从小就喜爱游泳，所以技术好、胆量大、耐力也好。他不但能横渡湘江，还能从猴子石游到相距近10华里的牌楼口去。他长期坚持游泳，不仅增强了体质，也增强了对气候变化的适应能力，他能在别人穿棉衣的天气，在江中游泳。有一次，他和几个同学不顾北风呼啸，天气寒冷，毅然去江中游泳。毛泽东后来写下的词句：“曾记否，到中流击水，浪遏飞舟。”就是当时毛泽东在湘江游泳的动人场面的真实写照。正是由于毛泽东早在青年时期就坚韧不拔，顽强锻炼，所以，即使到了70岁以上的高龄，还能“万里长江横渡”，“不管风吹浪打，胜似闲庭信步”，豪情不减当年。
毛泽东丰富的体育实践，不仅锻炼了身体，也为中国体育理论的发展作出了重大贡献。
1916年暑假，毛泽东到板仓杨寓，拜望杨昌济老师，得知柳伍亭（柳直荀烈士之父）是个体育运动的热心人，便毅然步行40余里，登门求教。后来，又与历史教员黎棉熙先生通信，探讨体育的作用。1917年，毛泽东发表了论文《体育之研究》，刊登在《新青年》第三卷第二号上。毛泽东在这篇论文里，从当时的国情出发，初步运用辩证唯物论的观点和方法，就体育的意义、作用、体育与教育的关系等，发表了自己的见解，并表明了写此文的目的是唤起民众，重视尚武的风气，改善国民体质。
他认为人体只能“以动养生”，“勤体育则强筋骨，强筋骨则体质可变，弱可转强，身心可以并完”。说明了“生命就在于运动”的道理。
在处理德、智、体三育方面的关系时，毛泽东主张“三育并重”，不可偏废。特别是对正在成长的青少年来说，尤其应克服忽视体育的现象。为强调体育在教育中的地位，他指出：“体者，为知识之载而为道德之寓者也，其载知识也如车，其寓道德也如舍。”说得非常深刻透彻，为正确处理德、智、体三者的关系指明了方向。