作为古典主义回光的约翰内斯·勃拉姆斯，于1833年生于德国的汉堡。他的父亲是汉堡市剧场的低音提琴师。因为家境贫苦，童年的教育只能在家由父亲担任，有时还要给当地的水手们弹弹琴，挣点钱以贴家用。
父亲是从生活的艰难困苦中闯过来的人，深知孩子们在成长过程中，需要良好的学习条件。当他发现自己的孩子有音乐天赋时，他便决心不遗余力，创造一切条件来培养小勃拉姆斯。母亲是个跛子，她比父亲大17岁，是个勤劳善良的家庭妇女，她的烹饪技术极为高明，她的手指灵巧，长于针黹。勃拉姆斯父母恩爱和睦，因而能让孩子们在道德美好的气氛中长大。尽管贫民窟里散发着各种难闻的气味，但勃拉姆斯家清贫的小屋却打扫得窗明几净。父母善于安排生活，家里养着几只会唱歌的鸟儿。每当晨曦初起，或逢月色明媚，小鸟都要啼试婉转圆润的歌喉，这就是勃拉姆斯听到的最初欢乐的歌曲。父母记着家中每个人的生日，良辰佳节，举家即开怀畅饮；烛光摇曳，布丁烤得又香又脆；父亲喝葡萄酒，母亲和孩子们喝蛋酒；醉颜红酡之际，孩子们又唱又舞，小勃拉姆斯忙得最欢，他边唱边跳，还即兴弹琴给全家伴奏。
父亲是个乐天的人，经常和儿子一块弹钢琴二重奏。小勃拉姆斯技艺进步很快，并被亲友们公认为神童。他很小的时候就开始作曲，还常给咖啡馆的小乐队编点进行曲和舞曲，以此赚点钱来补贴家庭生活。父亲为了赚钱养家，常在夏夜组织几个人露天演出，勃拉姆斯也为父亲的演奏写点小曲。由于家里很穷，每个人都得努力去干活。小勃拉姆斯说，他清早起来擦鞋的时候，乐曲的灵感就已经来了。幼年时的勃拉姆斯就在地方上小有名气，因为看中他的音乐才华，有个乐团经理极想带他到美国去作一次巡回演出：这是一件挣钱的事，勃拉姆斯父母想到绿花花的美钞，不禁怦然心动。激动之余的父母，最终在金钱和儿子的前途之间作了冷静而理智的选择，让儿子留在汉堡去学习。“噢，金钱，战胜它的诱惑是多么困难，”勃拉姆斯的父亲叹了一口气，“但是，孩子的前途更重要！”
勃拉姆斯依然在自己艰难的学业中勤奋学习。汉堡的老师们待他很好，他们懂得怎样对孩子因材施教。勃拉姆斯进步很快，不久就掌握了根据一个主旋律弹出各种变奏曲的能力。在音乐学习过程中，他还培养了对日尔曼民歌的爱好。少年的勃拉姆斯，犹如东方的朝阳，但谁也没有料到，一件极偶然的事件，差点葬送了这位少年音乐家的天才。一天，勃拉姆斯去参加一个音乐会，当他兴高采烈地走在大街上时，不觉被一块石头绊倒。不幸的事发生了，一辆飞驰而来的马车，恰好从倒在地上的勃拉姆斯的胸口轧过去，勃拉姆斯受了重伤，惊呆了的马车夫笨手笨脚地搬起这个受伤的孩子，人们将奄奄一息的勃拉姆斯送进了医院。幸亏抢救及时，勃拉姆斯给救活了。令人惊奇的是，少年勃拉姆斯很快就恢复了健康，而且长得很结实。
10岁那年，勃拉姆斯第一次登台，弹奏他自己根据一首民歌创作的变奏曲，受到汉堡市听众的赞赏和欢迎。12岁又拜马克森为师学习音乐。马克森是一位极其严格的教师，他教勃拉姆斯学习巴赫和贝多芬的作品。勃拉姆斯能掌握无比高超的音乐技巧，就是得力于马克森严格的教育的结果。13岁肘，他就担任了一个酒吧间的钢琴师。他埋头弹琴，常常彻夜不眠地工作。为了让他通宵达旦地弹琴，酒馆老板拿酒刺激他，“职业女郎”拉他坐到她们的腿上，并对他百般勾引。在这种污浊的气氛中，他那脆弱幼小的心灵，仿佛就要窒息了。他得为维护自己的纯洁而与丑恶的环境作战，不论命运怎样安排，对艺术对美的追求，使勃拉姆斯做到出污泥而不染，他像小小的荷花挣脱出污浊的水面，少年时代的勃拉姆斯已崭露出喜人的尖尖之角。
20岁时，他跟雷门义作音乐旅行，举行演奏会。当时雷门义是小提琴家，勃拉姆斯为他作钢琴伴奏。有一次演出前，突然发现钢琴低了半个音，怎么办呢？找人来调律已经来不及，音乐会既不能延迟，更不能不开。聪明、熟练的勃拉姆斯，当即决定照原来的乐谱，通篇弹高半个音，他竟得心应手地完成了任务。当时弹的就是大音乐家贝多芬的《克雷孟模范曲》，姚亚钦当时听了，大为惊叹。所以，当他远游的时候，姚亚钦给他大力宣传，以壮行色。
勃拉姆斯高超的技艺，立刻得到了观众的承认。当时有一位非常著名的小提琴家——约阿希姆，他深深地被勃拉姆斯的音乐才能所打动，并主动给李斯特写了封介绍信，推荐青年钢琴家勃拉姆斯。李斯特当时在魏玛，是德国音乐界的一派首领，青年音乐家若想在音乐界获得成功，首先必须得到李斯特的认可。勃拉姆斯拿着约阿希姆的信直奔魏玛，李斯特见信后，非常愉快地对勃拉姆斯表示欢迎。李斯特请勃拉姆斯弹钢琴，但是，腼腆的勃拉姆斯没有勇气在这位举世闻名的钢琴家面前弹琴。李斯特便把勃拉姆斯带来的乐谱拿过来亲自弹奏，尽管乐谱几经改动，看不清楚，但李斯特却毫无差错地弹下来了，这使勃拉姆斯惊叹不已。接着，李斯特为勃拉姆斯弹了自己的b小调奏鸣曲，当他满怀激情地弹到动人心弦的段落，回过头来看看勃拉姆斯的反应时，却意外地发现年轻的来访者竟然坐在那里安静地睡着了。李斯特极为恼火，他愤怒地一甩琴盖，急步离开了房间。对这件事，李斯特与勃拉姆斯都守口如瓶，谁也未曾透露过其中详尽的细节，但从那次会面以后，李斯特同勃拉姆斯的关系就再也没有好转过。
约阿希姆深为勃拉姆斯惋惜，他又满怀极大的热情，要将勃拉姆斯介绍给舒曼。他认为，要是舒曼这位浪漫派音乐大师能为勃拉姆斯说几句话，那会对勃拉姆斯的前途大有好处。勃拉姆斯被天才和权威们的头衔吓怕了，他想去向舒曼请教，又极怕受到冷遇，可约阿希姆的好意又不可推辞，于是，他悄悄地来到舒曼家中，像一个行路人，冒失地闯到人家要求给杯水喝似的。可他发现，舒曼是如此和蔼，绝不像他想像中的那样——是一个盛气凌人的老怪物，一个不可一世的音乐权威。于是勃拉姆斯在钢琴前面坐下来，刚刚弹了几个音符，舒曼即热情高涨地对他说：“等一等，克拉拉一定得来听听。”说完，即将妻子请了进来。勃拉姆斯弹奏的时候，舒曼的眼里饱含泪水，他聆听着《升f小调奏鸣曲》，那梦一般的旋律，那柔和的变奏，那即兴演奏的灵感，是他本人直到44岁从来没能达到的。一股父亲般强烈的慷慨之情，从舒曼心中迸发出来，他立志要忠于这个来自汉堡贫民窟的青年，他似乎意识到，勃拉姆斯将会把他的艺术理想，带向一个更高、更美、更为持久的境界中去。
这一年是1853年，勃拉姆斯20岁，与舒曼夫妇的相识，是他音乐天才发展进程中迈出的最关键的一步。舒曼把勃拉姆斯介绍给最优秀的音乐界人士。他给一位出版商写信，请出版商一定要发表勃拉姆斯的作品。他还在《新音乐报》上撰写《新的道路》，称赞勃拉姆斯是一个很有创见的天才。舒曼夫妇经常一星期举办一次音乐会，勃拉姆斯不仅成了他们家的座上客，而且也成了舒曼心上的宠儿。音乐界人士交口称赞勃拉姆斯是个难得的后起之秀。勃拉姆斯演奏舒曼的作品，极其出色。由于受到舒曼这位音乐巨匠的奖掖，勃拉姆斯的进步更为惊人，毫无疑义，一个青年音乐家，能受到前辈音乐家的夸奖、指点与影响，肯定获益匪浅。这就不难理解，为什么勃拉姆斯和舒曼的音乐作品有许多共同之处，勃拉姆斯是接过舒曼手中的火炬，将它举得更高、更远、更明媚。
舒曼夫人克拉拉是个高贵、美丽、才华出众的女性，她待勃拉姆斯像待自己的儿子，勃拉姆斯也把舒曼夫人当作自己的母亲。不久，舒曼得病住进了精神病院，他不仅把他的音乐，也把他的家庭、子女和妻子，全部托付给勃拉姆斯这个他衷心喜爱的青年人。在舒曼长期生病期间和逝世之后，是勃拉姆斯给舒曼一家带来了安慰。每当克拉拉过于悲伤的时候，勃拉姆斯便竭尽全力来减轻悲剧带给她的重创，他坐到钢琴前面，以音乐来抚慰她那哀痛的心灵。还是在舒曼离开人世之前，勃拉姆斯到医院去看他。有一次，舒曼突然认出了勃拉姆斯，在这短暂的清醒片刻，他们一起谈音乐，谈他们对舒曼全家人的共同感情……面对这个音乐大师奄奄一息的病体，勃拉姆斯只得在心头充满悲哀！舒曼是他崇拜的音乐家，是他真心喜爱的朋友，是他亲近的恩人和慈父，可是面对病中的舒曼，他又爱莫能助。这是多么漫长的煎熬与折磨，病在舒曼身上，而痛却在每个亲人的心头。生离死别，令21岁的勃拉姆斯大有历尽沧桑之感。可他必须坚强，必须忍住泪水。他经常陪伴克拉拉·舒曼在莱茵河畔作长距离散步，他称克拉拉为“亲爱的母亲”，他们像母子，又像一对朋友。勃拉姆斯的热情和忠诚，勃拉姆斯的天才和青春，只有克拉拉最为理解和爱惜。
23岁时，勃拉姆斯已名声大振，他接受了宫廷音乐会和李比·德特莫尔德王子的合唱团指挥的职务。他为合唱团创作了大量优美的合唱歌曲，这些歌曲，时至今日依然非常流行。25岁时，勃拉姆斯发表了第一首钢琴协奏曲，但这首协奏曲首演并没有获得成功。舒曼夫人克拉拉为这首协奏曲，在全德国作巡回演出，才使它渐渐出了名。克拉拉不愧为优秀的钢琴家，在她后期孤独的生活里，她常在欧洲各地作音乐旅行，既演奏丈夫舒曼的音乐，也演奏她忠实的朋友勃拉姆斯的作品。替他们向全欧洲扬名。勃拉姆斯和克拉拉都非常珍惜他们之间深厚的友情，后来勃拉姆斯离开了克拉拉，但他总是写信给克拉拉，讲述他的成功与失望，讲述他的追求和理想。克拉拉则尽可能帮他修改作品，谈她对他的作品的感受喜爱，以此来作为她的答复。
勃拉姆斯既指挥又作曲，30岁时来到维也纳，专事创作。他的作品开始总是不太受欢迎，因为他的作品演奏起来比较困难。他在作品中总是深刻地表现自己的思想感情。在勃拉姆斯看来，音乐尽管有种种足以引起美感的外衣，但它最能表现的却是思想。只有最具批判眼光的有识之士，才可能同时掌握音乐的灵魂与形体。他认为，音乐主要是一种智力活动，一种以思想为基础的美的上层建筑。基于这种认识，再加上他纯熟的创作技巧，使得他的作品艰深奥妙，难以理解。但是，人们一旦同他的作品有较深的接触，就会被那无比优美的旋律和无限深刻的内容所感动。
1865年，勃拉姆斯母亲去世，他立即赶回汉堡，料理母亲的丧事。亲人的故去，令勃拉姆斯异常悲痛，于是他为母亲写一首安魂曲——《德意志安魂曲》。勃拉姆斯35岁时完成这部作品，被公认是继贝多芬之后最高成就的合唱曲。一般说安魂曲的歌词取自圣经经文，在罗马天主教堂为悼念死者而作，这种安魂曲即是安魂弥撒。勃拉姆斯的安魂曲不同于其他形式的安魂曲。传统的安魂曲是用拉丁语写歌词，而他的《德意志安魂曲》却改用德语作歌词，内容也是从德语圣经中选出来的。在这部作品中，他精心构思，发挥了他全部的创作技巧，洋溢着深厚的思想感情，因而能深深打动听众的心。从这时起，勃拉姆斯的艺术日臻完善，并且形成了一种哲理。勃拉姆斯本人，也被认为是世界上第一流的作曲家。
勃拉姆斯最欣赏大诗人歌德说的一句话：“我们是独创性的，因为我们一无所知。”他虽然学习古典主义音乐大师巴赫、贝多芬，却不为古典主义所笼罩；虽然，他接受了浪漫主义的影响，然而他的作品不装腔，不做势，是最有个性的作品。他的音乐像他的人一样，气质厚重，严肃沉冥，自成一家。
勃拉姆斯对论战是很有风度的。当时德国乐坛发生论战，一边是维新的瓦格纳派，一边是保守的勃拉姆斯派。据说勃拉姆斯对此论战并不感兴趣。因为他对瓦格纳是尊重的。当时，他还保存着瓦格纳的手稿。而骂勃拉姆斯的是伏尔夫，他经常对勃拉姆斯攻击。可是，当勃拉姆斯看到那些攻击的文章毫不介意。有一次，就是伏尔夫听到勃拉姆斯的新歌《永恒的爱》，也不得不由衷地佩服。当看到伏尔夫称赞他的新歌时，勃拉姆斯笑了一笑说：“谁也是不能信赖到底的，连他也说起我的好话来了。”由此，可以窥见他的待人风度了。
1876年他的《第一交响乐》公开演奏，有的评论家说：“总算我们有了第十部交响乐！”那意思说它是贝多芬死后的第一部交响曲。那时勃拉姆斯的名声已传遍国外，1877年英国剑桥大学赠他名誉博士学位；1886年普鲁士政府颁给他勋章；1889年他被选为汉堡的荣誉市民。日本作曲家山田耕作说：“一个人不到50岁，无法了解勃拉姆斯的音乐。”勃拉姆斯经历人世的贫穷，冷落和挫折，到43岁的中年才完成他的《第一交响乐》。他的一生创作了4部交响曲、11部室内乐、还有模范曲、协奏曲、变奏曲、狂想曲、幻想曲、夜曲等，声乐方面有《挽歌》、《哈尔慈狂想曲》、《圣母颂》等等及合唱曲。
勃拉姆斯50岁那年，创作了《d小调小提琴奏鸣曲》，他把乐谱寄给了克拉拉，当时克拉拉的胳膊疼痛难忍，不得不让她的女儿弹钢琴部分，而她坚持亲自给勃拉姆斯写信，谈论“这首优美的奏鸣曲”。勃拉姆斯和克拉拉之间的感情直到生命的最后时刻仍是很强烈的。1896年3月克拉拉患了严重的麻痹症，但她还设法写了几个潦草的字用以祝贺勃拉姆斯的生日。
勃拉姆斯一生未婚，他曾以一种解嘲的方式解释说：“如果一个作品失败了，他完全可以忍受过去；但是如果我被迫到我妻子那里去，看到她那询问的目光焦急地盯着我，而我又不得不承认这又是一场‘大灾难’，我无法忍受这种情景。”勃拉姆斯也间或地尝试一下恋爱的滋味，但是，结束总是“我爱你，可是我不能戴上婚姻的枷锁”。他的第一个恋人是一个大学教授的女儿，名字叫阿加西，他们在郊外散步，在枝叶婆娑之间对唱小夜曲。阿加西有一双迷人的黑眼睛，一头柔软的黑头发。“我多么喜欢让我的手指在这样的秀发之间穿来穿去啊！”他对她说。他还写了一首弦乐六重奏，让第一和第二小提琴重复地发出她的名字：“阿—加—西”的声音。但是，勃拉姆斯永远是一个独身主义者，每当他爱上某一个人的时候，他的乐稿上就会增加一个新的不朽的片段。勃拉姆斯总是将恋爱的热情，升华为歌曲。他和阿加西分了手，但他们却做了要好的朋友。这种由恋爱而朋友的知交还有几个，这些人都成了勃拉姆斯的终生朋友，她们给他晚年的独身生活带来了慰藉。勃拉姆斯在维也纳的贵族人家教授音乐时，有个年轻的女子伊丽莎白，她与勃拉姆斯也有过一段恋情，后来伊丽莎白嫁了人，成了他最忠贞不渝的朋友之一。伊丽莎白死后，还给他留下一大笔遗产。她让人把一盒乐谱送给勃拉姆斯，钱款就藏在其中。勃拉姆斯把钱款退了回去，他说，一定是有人把款子放错了地方。
勃拉姆斯长得高大结实，喜穿杂色衣服，打扮得像个流浪艺人。晚年的勃拉姆斯须发皆白，既像个隐士，又像个哲学家。年岁愈大，愈不修边幅。他很少打领结，裤子总是裤脚磨破了，吊在鞋子上面。朋友们常请裁缝为他裁一条长短合适的裤子，但勃拉姆斯拿到裤子以后，又把裤脚剪短一截，还是吊在鞋子上面，而他剪得并不准确，结果搞得一长一短。每当裤子破了，他就用火漆把裂缝粘住。
勃拉姆斯热爱自然，酷爱运动，尤其喜爱徒步旅行和爬越山岭。他常在海边游泳，爱潜水寻找由朋友扔到水里的钱币。热爱自然之外，他还热爱儿童，所以常和孩子们玩耍。有一次在瑞士，他背着一个朋友的5岁女儿走遍全城。一个美国妇女从意大利写信给她的友人说：“我们在多莫多索拉的旅馆走廊里看见勃拉姆斯，你猜他怎么着！他趴在地上，3个孩子爬在他背上，拿他当马骑！”走在街上他也经常停下来与孩子们说话，孩子们也总是围着他转。
1896年，勃拉姆斯63岁，舒曼的遗孀克拉拉死于法兰克福。勃拉姆斯闻讯后，急忙赶到车站，结果在匆忙中他竟乘上相反方向的火车，当他发现以后才立刻改换火车，克拉拉之死对勃拉姆斯的身心健康影响极大，下葬时，由于勃拉姆斯过度悲伤而动弹不得。从此以后，他再也没有恢复元气，心力交瘁的勃拉姆斯再也没有写什么作品。更为不幸的是他还患上了癌症，疾病严重地损害了勃拉姆斯的健康。1897年4月3日——勃拉姆斯在埋葬了克拉拉一年以后离开了人间，享年64岁。
勃拉姆斯的葬礼是极为隆重的，他的遗体埋在维也纳中央墓地，葬在贝多芬与舒伯特的墓旁。
现在世界上的人们都已经认识到勃拉姆斯艺术的真正价值。音乐史上把他与巴赫和贝多芬并列。由于他们3人的名字都是B字开头，世人称他们为“三大B”。