艾菲尔铁塔在银幕上摇来晃去，巴黎街头灰暗的墙壁似乎马上就要倾倒，凄凉的街景把观众带入一种沉闷的氛围中。
在巴黎的一所学校里，老师正以填鸭式的教学方法向学生授课，他不但要求同学们死记硬背课文，还强迫他们抄写黑板上的笔记。稍有不驯，即加以处罚。同学们对此异常反感，他们在下面悄悄地做着各种小动作以示反抗。老师背过脸在黑板上写字时，他们在下面传看一张身穿泳装的女性照片。正当照片传到安托万·杜瓦内尔手中时，被老师发现了，他当即被轰出教室。课间休息，老师也不准他和同学们一起到操场上去玩耍，让他一人留在教室里反省。他不服气，就在墙上写了一首讽刺诗。与老师的粗暴行为形成鲜明对照的是学校的门楣上竟醒目地写着：自由、平等、博爱。
安托万在学校里受罚，回到家里也并不轻松，因为他没有一个温馨的家庭。他母亲是个风流人物，他就是她和别的男人鬼混的结果。怀了安托万后，他母亲曾经想做流产，在祖母的劝说下，才把孩子留下来。迫不得已，她与并不真心相爱的杜瓦内尔先生结了婚。这样，安托万的存在就成了她的累赘。安托万在8岁之前，一直由祖母照管，祖母去世后，母亲才不得不把他领回来。继父待他稍好于母亲，但也谈不上爱。继父是个懦夫，对杜瓦内尔太太的放荡行为只能置若罔闻，听之任之。
安托万一家三口住在一间非常拥挤、狭小的公寓里，连他做功课用的桌子都没有，只能挤占饭桌的一角写作业。晚上睡觉，他也没有固定的床位，天天打地铺睡在过道里。母亲只要求他得好分数，却根本不考虑为他创造良好的环境。安托万放学回家后，首先要承担生火、倒垃圾、摆盘子等家务，然后才能做功课。他在父母面前，总是面带惧色，不敢言笑。父母一不在家，他就无拘无束，既敢偷拿家里的钱，还敢坐在母亲的梳妆台前摆弄她的香水和化妆用品。
安托万和志趣相投的密友雷内都很讨厌那个刻板严厉的学校。清晨，两人拿着书包从家里出来相遇后，商妥一起逃学。他们把书包藏匿起来，就去尽情玩耍：逛街，看电影，到游乐场玩大转筒。此时，他俩显得如此自由自在，无忧无虑。可就在他们得意之际，安托万看到母亲正和一个男人在树下亲吻。顿时，他心里有说不出的苦涩，心慌意乱地躲闪到另一条路上去。
逃学一天，怎样才能蒙混过老师的质询呢？安托万回到家后，马上按照雷内的主意抄写起请假条来。他模仿母亲的笔体一连写了几张，都写不像，只好把这些废纸揉成一团投到壁炉中烧掉。恰巧父亲回来了，当父亲问起他今天的学习情况时，他搪塞地说还不错。接着就去帮助父亲做饭。
放荡不羁的母亲深更半夜才回家，她踮着脚迈过睡在地板上的安托万，一进卧室就和父亲大吵起来。安托万佯装睡觉，耳闻目睹了这一切，心绪十分烦乱。
第二天，安托万怀着忐忑不安的心情去上学，一进校门，就被老师像猫抓老鼠似的一把抓住，厉声质问昨天为什么没上学？他没好气地回答说：“妈妈死了。”
安托万离家上学后，有个同学受老师之托到家里询问安托万逃学之事。他的父母得知此事后，随即赶到学校。正在授课的老师一见他母亲，不禁大吃一惊，随后把安托万所说的谎言和盘托出，并把安托万叫出教室。他父亲不由分说，举手就向刚刚走到教室门口的安托万狠狠揍去。安托万含泪走回教室。
老师、家长的粗暴行为加剧了安托万的逆反心理。这个桀骜不驯的孩子怀着既悲愤又害怕的心情离家出走了。他一人流落街头，晚上便栖身在雷内帮他找到的一家印刷厂的角落里。早上起来，他饥肠辘辘，看到送奶工把牛奶放到别人家门口离去时，就慌慌张张地溜过去，趁四周无人，偷了一瓶奶，匆匆躲到一边大口大口地喝下去，随手把奶瓶扔进下水道。他到街头花坛的淤水中洗了几下沾上奶迹的手和脸，就上学去了。
当他母亲发现他留下的出走信后，十分内疚，来学校找他，并把他领回家，给他洗澡，劝他好好读书，并许愿说，如果得了好分数，就给奖品。
安托万虽然厌恶课堂学习，却酷爱巴尔扎克的小说。晚上，当他倾心阅读巴尔扎克的《上帝研究》一文时，突然产生了一种幻觉：一个临终老头站起来，他的脸上闪烁着火的光芒，微微地笑了……第二天的作文课，老师要求同学写一篇自己亲身经历或目击的事。他凭着昨天读书的灵感，写下《祖父之死》一文。
放学回家后，他发现了一张巴尔扎克的肖像，就小心翼翼地把它别在储物架的帘上，并在像前点燃一枝蜡烛，以示崇敬。他万万没有料到，在他离去吃饭的一瞬间，蜡烛竟引起了一场大火。他遭到父亲的痛斥，这回母亲却采取了迥然不同的态度，她过来劝说，并提议去看电影。
在另一次作文课上，安托万因抄袭巴尔扎克的作品被老师推出教室，雷内站起来为他辩解，也被强行赶出。
在街上，安托万告诉雷内说自己不能再回家了，雷内就把他带到自己家来。雷内的家虽然阔绰，但并不和谐。父母之间从不见面，来去匆匆，只把家当作旅馆。雷内也是得不到家庭温暖的孩子。雷内偷了母亲的钱，母亲回家取钱，未找到，很不高兴地走了。父亲来家吃午饭，雷内趁父亲不注意，把餐桌上的食品偷了一些给藏在家中的安托万吃。雷内还故意把闹钟拨快，让父亲赶快去上班。接着，他们又到店里去偷闹钟；趁下班之机，到安托万父亲所在的办公大楼去偷打字机。他们吃力地抱着沉甸甸的打字机在街上寻找买主。因警察的巡视，打字机的交易未能做成，只好物归原主。不巧的是，他们抱着打字机刚进大楼，就被值班人员抓获。安托万的父亲得知情况来到大楼后，不问青红皂白，抓着安托万的脖领就把他扭送到警察局。经过一番审讯之后，他又坐上带栅栏的囚车，同妓女和其他成人犯为伍，穿过繁华的巴黎市区，被押送到少管所。
少管所里非人性的教育比学校更是变本加厉。一次，他未等吹哨就先吃饭，看守见状给了他一耳光。心理分析医生来访，他尽管倾吐衷肠，但他未能得到什么慰藉和帮助。他的好朋友雷内来看他，看守不允许他们见面。他的母亲来探监，留下的竟是“我们可以把你领回去，但我们忍受不了邻居的议论”等冷冰冰的话语。人世间到处没有温暖，绝望的安托万只有逃跑一条路。在足球场上，他乘人不备，偷偷溜掉。他跑向围墙，从一个洞里钻出去。他继续向前跑，穿过树林，越过田野，滑下陡坡，一直跑到茫茫的大海边。他中法蹚着海水，浪花拍击着他的双腿，他突然转身向岸边走来，以一种神秘莫测的面部表情久久地凝视着观众。