体重主要是由热量的摄取和消耗的平衡决定的。对大多数人而言，肥胖是由于能量摄取过多，消耗相对不足，导致能量失衡的结果。进食量过多，尤其是饮食中脂肪含量增加是能量摄取过多最常见的原因。《汉书·郦食其传》云：“王者以民为天，而民以食为天。”也如毛泽东所讲，“手中有粮，心中不慌”，人活着，就要吃饭。但我们会发现，同样都是吃饭，而一些人就是不胖，一些人却肥胖了，甚至生了疾病。为什么？由此我们就要考虑一下，人们吃的东西也要讲究的。
饮食结构的变化
饮食结构主要指我们饮食中的成分结构。我们知道，一个人要维持正常的生命活动，主要靠食物，而食物主要分为六种成分，那就是糖、脂肪、蛋白质、维生素、矿物质和水，俗称六大元素。糖、脂肪、蛋白质（俗称三大元素）与肥胖发生关系最为密切，随着人们生活水平的不断提高，中国人的营养结构也发生了很大的变化，先前是食物匮乏，营养不足，主要以碳水化合物为主，而今主要以高糖、高脂肪、高蛋白为主，彻底告别了过去“瓜菜代”的时代，这一饮食结构转变，为肥胖病的蔓延做了铺垫。
人体的三大元素，最终的代谢结果只有两种，一种就是被消耗掉，一种就是消耗不掉而转化成能量（主要是脂肪）堆积起来。糖和蛋白质都可以通过一定的渠道转化为脂肪堆积。
所以，我们会发现饮食因素对于肥胖病的发生具有重要的意义，而这个发生机制主要体现在以下几个方面：一是摄入过多。比如大吃大喝，尤其是一些应酬多的人员，天天喝酒，日久天长，能量蓄积就造成了脂肪堆积，形成了将军肚。而一些女性，虽然正餐不吃多少，但因为爱吃零食，能量源源不断，结果也会造成脂肪的堆积。另一方面就是能量消耗过少。这主要见于一些特殊的职业，比如坐办公室且不爱好活动的人员，结果其能量就无法得到充分的消耗，这就形成吃的多，动的少，不需要的能量就堆积了下来。
中国人长期处于农业社会环境，一日三餐，相对规律，每日的主食量在500克左右，在饮食结构上主要是以碳水化合物（粮、谷类）为主，肉食较少，可算点缀。尽管生活水平不断提高，但长期处于荤素搭配良好的阶段。不过，这个阶段目前正在发生着转型。“转型期”膳食结构变化的特点是“粮食消费逐年下降，动物性食物成倍增长”，从而导致“碳水化合物摄入量逐年下降，脂肪摄入量逐年上升”。国人“低脂肪、低蛋白、低热量、多纤维”的传统膳食结构正悄然向“高脂肪、高蛋白、高热量、少纤维”的西方型膳食结构转变，促进了肥胖病的发生。
在当前中国人的烹饪中有一个现象值得关注，就是油的大量使用。很多人认为“油多菜香”的理论让油料作物种植和油料加工成了一大产业，很多家庭在做饭的时候，会放入大量的植物油并想当然地认为比动物油安全，而且随着年龄的增长和嗅觉的不敏感，很多人做饭放油会越来越多。实际上，过量摄入油脂对于身体的肥胖是一个推动力量。
饮食方式的改变
饮食方式因区域、性别、职业等有很大的不同。人们进食量的多少是依靠食欲（饥饿感）和饱食感这两种主观感觉来进行调节的。当有了饥饿感后大脑就会及时地发出信号促使人们进食，吃进了一定的食物后，便出现饱食感，从而负反馈于大脑中枢，停止进食行为。这一调节机制是通过丘脑下部的饥饿中枢和饱食中枢来完成的。但通常在什么时间进食，进食多少后停止，一般与个人习惯和生活方式密切相关。
多吃、好吃的人容易肥胖
人的味蕾是一个很特别的器官，可以让人产生不同的食欲。一些人终生就是味蕾的奴隶，总是爱吃、多吃、吃好，食欲亢进。观察发现，习惯于好食、多食的人常常肥胖，他们并不是把吃饭当作生活必须而是当作享受，很多时候父母的这种习惯很容易影响到后代，造成后代也出现爱吃的情况。一般情况下，爱吃多吃的父母，往往会培育出肥胖的幼苗。这种习惯在青春前期和青春期，对引起肥胖病的作用不明显，而到中老年后，运动量减少，而饮食习惯不变，往往易致热量过剩而转化为脂肪堆积，造成中老年性肥胖。
进食频次与食物分量也会影响肥胖
在饮食习惯中，进食的频次减少也会促进肥胖，成人若是少餐多吃会使脂肪沉积，而增加体重，同时还容易升高血清胆固醇而降低糖量。
法国国家医疗健康研究所调查发现，人们饮食时单份食品的重量对肥胖与否至关重要。调查发现，法国人与美国人饮食习惯与口味基本相同，各种食品的成分也大同小异，然而美国人普遍比法国人要胖，美国各年龄段肥胖人数比例也明显高于法国，原因就在于单份食品大多是“超重”的。比如在法国巴黎的饭馆中，一盘菜的平均分量为277克，而在美国费城，则要达到346克，超出法国一盘菜平均分量的25%。这一差别在法国和美国其他地方基本一样。超市里的食品也是如此，巧克力、饼干等许多食品美国单份重量都大大超出法国同类食品，有的甚至超出60%之多。专家分析说，当人们看到一份食品时，会自然而然地把它吃完，一般一人就吃一份，“大份”及“超大份”食品风行，能量摄入自然就增加了。
进食速度与肥胖关系
日本狮子牙科卫生研究所和东京牙科大学社会齿科研究所联合组织的一项调查显示，吃饭速度过快是导致工薪阶层肥胖的根本原因。调查结果表明：在超过肥胖倾向指数24的被调查者中，有43%的人表示是速食主义者；此外，50%吃饭犹如囫囵吞枣的人都具肥胖倾向。吃饭速度过快，人就不能及时感觉到饥饱，往往导致饮食过量。研究显示，吃饭速度过快是工薪阶层肥胖的原因。据德国《今日心理学》报道，德国特里尔大学进行的一项研究表明，肥胖儿童的进食速度快于正常儿童，而且受他们母亲的影响极大。以卡尔·马丁·皮尔克教授为首的特里尔大学课题组认为，这些肥胖儿童的母亲经常催促孩子们快吃，长此以往使他们潜移默化地形成快食的习惯。
夜餐过于丰盛
中国现在进入经济快速发展的时代，尤其是竞争的压力让工作变得不再是享受和快乐，很多人在单位从早忙到晚，早上中午吃饭凑合，晚上家人团聚一般都要吃上一顿丰盛的团圆饭，这个时候就很容易使白天的亏空得到弥补，而且一般饭后疲惫也不去进行锻炼，倒头就睡或者看电视等，摄入的能量不能及时地进行消耗，从而在睡眠时间开始吸收、堆积，造成夜餐综合征，脂肪不动声色地堆积起来。