费尔南多·麦哲伦是世界著名的航海探险家之一。他率领船队到东方的“香料群岛”探宝，实现了人类首次环球航行，为地圆说提供了确凿证据。欧洲人对太平洋的认识也是从麦哲伦的航海探险开始的。在这之前的1512年9月，西班牙的航海家从大西洋穿过巴拿马海峡来到太平洋上，于是，他给太平洋命名为“南海”。这个名称被欧洲人使用了很久，直到麦哲伦的船队穿过了这片巨大的水域，麦哲伦才给它起了个太平洋的名字。
麦哲伦是葡萄牙一个没落骑士的儿子，24岁踏入航海生涯，曾随葡萄牙国王派遣印度的首任总督亚尔美达的船队远征，出航印度。从此，麦哲伦在海外漂泊了整整八年。他到过非洲东海岸、印度西南海岸以及马六甲城（今新加坡）和马来群岛。后来，麦哲伦成为一名航海经验丰富的船长。
1515年，麦哲伦制定了一个穿越大西洋，横渡大南海（当时称太平洋为大南海）的环球远航计划，但是，由于当时的葡萄牙国王伊曼纽尔对麦哲伦的航海计划不感兴趣而被搁置起来。两年后，麦哲伦为实现自己的理想，来到西班牙的塞维利亚城寻求支持者。后来，在朋友的帮助下，麦哲伦认识了西班牙负责对外贸易的“印度院”重要官员阿朗大。1518年3月18日，由阿朗大带着皇家天文学家鲁伊一法利罗和费尔南多·麦哲伦一起，谒见了西班牙国王查理一世。在宫中，国王对麦哲伦的计划非常感兴趣，并表示大力支持麦哲伦的这个航海计划。为什么西班牙国王查理一世对麦哲伦的建议如此鼎力相助呢？原来，西班牙与葡萄牙为了争夺海外殖民地和海上霸权产生纠葛。为解决两国间的矛盾，于1493年在教皇亚历山大六世的仲裁下，两国同意在亚速尔群岛以西大约100海里处画一条分界线，分界线以西所发现的土地属西班牙，以东所发现的土地则属葡萄牙。
次年，两国又对该界线重新画定，这就是后来人们说的瓜分世界海洋的“教皇子午线”。麦哲伦的探险航线是越过分界线以西，前往马鲁古群岛（当时称香料群岛）为目的，这正好迎合西班牙国王的胃口。所以，西班牙国王当即同意为麦哲伦组建探险船队。随后，国王与麦哲伦、法利罗签署了关于发现香料群岛的协定。
麦哲伦用西班牙政府交给的五艘小型帆船和从各方面召集来的260名水手，组成了一支环球航行探险船队。1519年9月20日，船上载满着食品和必备的物资以及小商品，从西班牙塞维利亚城的外港起航。麦哲伦在旗舰“特里尼达”号（110吨）上指挥船队。率领着“圣安东尼奥”号（120吨）、“康塞普逊”号（90吨）、“维多利亚”号（80吨）和“圣地亚哥”号（73吨）向加那利群岛驶去。但是，十分可悲的事情发生了，临行前，那位贪生怕死的皇家天文学家法利罗在开船前躲起来了，不敢随船队去探险。
麦哲伦的船队在海上颠簸航行了两个多月，渡过了大西洋，继续沿着巴西海岸向南行驶。他们又经过将近两个月的煎熬，希望发现新的陆地，但是毫无收获。悲观失望的情绪在探险队中蔓延。船员们在葡萄牙国王派遣的奸细的挑动下，纷纷要求返航。
其后，以“康塞普逊”号船长凯萨达为首发动哗变。在这种严峻的对峙下，麦哲伦始终表现得比任何人都要果敢坚强。他毫不留情地当众处死叛乱的为首者，以此教育那些参与叛乱的人。在最危急的关头，叛乱者中的一名舵手埃尔卡诺竞把炮口对准旗舰“特里尼达”号，麦哲伦毫无惧色，在处死叛乱匪首之后，见这个舵手有悔过自新之意，当众饶恕了他。
叛乱被平息下来了。麦哲伦随后命“圣地亚哥”号在船队前探航。
但是，不幸的事又发生了，“圣地亚哥”号触礁沉没，一名水手丧生。就是在这种情况之下，麦哲伦也没有动摇自己的决心，继续指挥探险船队沿岸南下。1520年10月21日，船队在南纬50。处发现了一个宽广的海峡口。
麦哲伦意识到，探险队能否越过这道海峡，开辟一条沟通大西洋和“大南海”的新航线，这是实现环球航行计划的关键；接着，他指派“圣安东尼奥”号和“康塞普逊”号朝分叉口东南探航，“特里尼达”号和“维多利亚”号沿西南方向探航。几天之后，这四艘船再汇合在一起，讨论如何继续前进。大家认为，沿西南流向的航道较为可靠。于是，船队在湍急的水道里又航行了几天。这几天，风大流急，险情一个接着一个。悲观的情绪又在船员中抬头了，这时，在“圣安东尼奥”号的西班牙贵族安插的奸细哥米什乘机发难，策动水手劫船逃跑。“圣安东尼奥”号被叛乱者劫持，掉转船头返回西班牙。现在，麦哲伦只剩下三艘船了。然而，麦哲伦仍以顽强的斗志，指挥探险者们与大风浪作斗争，继续深入海峡。他们熬了整整28天以后，于1520年11月28日，驶入到风平浪静的“大南海”。
人们为了纪念麦哲伦的业绩，以“麦哲伦”为海峡命名。
船队通过了海峡之后，平静地航行了110天，麦哲伦把这个极为罕见的海洋称之为“太平洋”。可是，探险船队又遇到更大的困难，由于船员们受断淡水和绝口粮的威胁，十多人因断粮断水，身体虚弱而身亡。探险船队的生存危在旦夕，直至3月6日，探险船队才看见陆地。船靠上岸，许多当地土著人为远方客人送粮赠物，同时，这些土著人也毫不客气地搬走船上的用品。在语言不通，又互不了解的情况下，双方发生流血冲突，显然，麦哲伦的探险队敌不过众多土著人的进攻，探险者们惊恐万分，匆匆忙忙撤离海岛。麦哲伦对岛上的居民十分反感，他称这个海岛为“强盗群岛”，这个群岛实际上就是今天的马里亚纳群岛。3月8日，船队来到今天的菲律宾群岛中的胡穆奴岛。后来，又转到马索华岛、保和岛、宿务岛。
最后，麦哲伦企图组织探险队洗劫马担岛村落时，被岛上的土族居民用毒箭射死。今天，菲律宾人在麦哲伦登陆的地方竖起一块碑。这块碑不是为纪念麦哲伦而建造的，而是为当地居民抵御外来侵略者保卫家园而设立的。
1522年9月初，“维多利亚”号在埃里卡诺指挥下，历经千辛万苦终于驶进了出发地圣卢卡尔港。当这艘船经过瓜达尔其维河时，沿岸居民和水手们都在问“这艘破烂不堪的船是从哪里来的”，因为“维多利亚”号的名字早已被人们所遗忘。在西班牙，人们都认为，麦哲伦的船队早已船毁人亡了。远航探险队在出发时有五艘船和1260名水手，如今只剩下一艘船和18名水手。这次环球探险航海历时1080天，航行了46280海里。
麦哲伦的丰功伟绩远远超过同时代的任何航海探险者，有谁再想完成他那样伟大的业绩，就只有去探索了。所以人们称麦哲伦是第一个拥抱地球的人。