拉彼鲁兹出生于法国阿尔比的一个地主兼法官的家庭，15岁时他入伍当了海军。1782年，拉彼鲁兹奉命率领三艘战舰攻击停泊在加拿大哈得孙湾的英国军舰。他胜利完成了任务，击溃了英国舰队，摧毁了英军要塞，俘获了许多英军官兵。在英军要塞司令赫恩的秘密文件中，拉彼鲁兹发现了沿美洲北部海岸航行的资料，包括地图和记录等。作为战胜者，拉彼鲁兹没有把这些材料据为己有，而是还给了资料的主人，并约定，在赫恩返回伦敦后，须立即将全部资料出版，使之成为全世界航海者的共同财富。
此外，他还发给英军俘虏生活必需品和必要的自卫武器。然后，他就把俘虏放走了。
拉彼鲁兹的才能受到法国国王路易十六的赞赏。1783年9月，法国决定派一个科学探险队进行海外考察，国王亲自指定拉彼鲁兹担任这支探险队的指挥。
这次探险是一次环球航行，时间长达四年，航行的路线是：从布勒斯特出发，经加那利群岛，过合恩角j到复活节岛停泊，然后北上夏威夷群岛，从那里沿美洲海岸北上，再南下经日本、中国，再沿亚洲海岸航行，最后南下至新荷兰（即澳大利亚），经马鲁古群岛、法兰西岛（即毛里求斯岛），绕好望角返回法国。
1785年8月1日，拉彼鲁兹率领两艘三桅战舰从布勒斯特起航，其中“罗盘”号由他亲自指挥，“星象”号由他委派的朗格勒为船长，两船共有船员242人，内有工匠和学者17人。
1787年2月，法国首都的凡尔赛宫收到了来自蒙特里和西属加利福尼亚的一个大邮包。在其中的一封信里，拉彼鲁兹对于自己未能按预定时间到达目的地表示歉意，他写道：“我们在过去的14个月中，绕过了合恩角，北上至美洲到达圣埃利山地区。我们仔细地勘察了这一带的沿海地形，于9月15日到达蒙特里。我们曾在南海（即太平洋）的许多岛屿停泊，又在夏威夷群岛所处的纬度上从东向西一直航行了2000千米。我们曾在毛伊岛上停留了24小时，还走过了一条英国人从未走过的新航路。”
。在这个邮包里，还有几封笔记体裁的信件，其中记述了远航中许多妙趣横生的细节。人们从中得知，“罗盘”号和“星象”号已经通过了麦哲伦海峡，并在南太平洋上看到了一群号称“海中之王”的大鲸鱼。这些鲸鱼曾随同他们的船队前进，还不断喷出水柱“以欢迎探险队的到来”。
1786年4月8日，拉彼鲁兹率领的两只船在复活节岛靠岸，岛上的人们几乎都赤身裸体。可令人奇怪的是，岛上那些巨大的石头雕像并未引起探险队的惊奇，他们认为这些雕像只不过是一些纪念碑。探险队与当地土著居民的关系十分融洽，这得归功于拉彼鲁兹并没有惩罚那些小偷小摸的土人。相反，当他们离开复活节岛时，还给土人留下了一些猪和山羊，并在火山地带的土地上撒下了橘子、柠檬、胡萝卜、玉米、白菜和棉花的种子。
实际上，拉彼鲁兹每到一处，都以亲切和蔼的态度待人。在与土人打交道时，他总是赠送一些礼物给那些部落酋长，因而赢得了土人和酋长们的好感。
毛伊岛是夏威夷群岛中的一个大岛，杰出的海洋探险家库克很不幸，他还未登上该岛就被人杀害了。拉彼鲁兹登上了这个海岛，他在给国王的报告中说：“岛上的土人用汗水浇灌着这块土地，他们的祖先埋葬在这里。在我们之前，还没有一个欧洲人踏上这块土地。”使路易十六十分高兴的是这个报告的结尾：“到目前为止，和我们打交道的土人还没有一个流过血，探险队无一个生病，只死了一个仆人。”
可是，另一封信却令人沮丧：我们进入了阿拉斯加南部一个天然港湾，周围是冰雪覆盖的陡峭高山，港内水平如镜。海湾中央有一些绿树成荫的小岛，岛上的土人摇晃着白色皮毛欢迎我们的到来。当时，我们认为自己是幸运的航海者，可是，意想不到的灾祸却在这里等待着我们。
“我们派30名水手乘一只帆船和一只小艇深入海湾内部勘察沿岸情况。他们登上一个小岛打猎，可最后只有小艇回来了，艇上的水手报告了悲剧发生的经过——那只帆船被时速16海里的海流冲击着，撞到礁石上毁了，船上的21个年轻人全部丧命，其中年龄最大的只有33岁。”拉彼鲁兹在信中写道：“这一事件发生后，我心情十分沉痛，悲伤落泪。”他还报告说，这个海港被他命名为法兰西人港（即利图亚港），他们还在海湾中央的一个岛上修建了一座纪念碑，上面写着：“进港处曾有21名勇敢的法国水手遇难。后人到此，请以哀悼之情向死者致敬。”
1787年8月末，拉彼鲁兹的又一批信件送到了凡尔赛宫。这个邮包是1月3日从中国澳门送到一艘法国船上的。邮包内除私人信件外，还有探险队自法国出发直到澳门这一段航程的航海日记及一张美洲西北沿岸地图。
拉彼鲁兹认为这张地图是他们所绘制的地图中最精确的一张。他向国王报告说发现了内克岛和巴斯海峡，并勘探了马里亚纳群岛北部的一个岛屿，然后又到了中国。拉彼鲁兹估计在八月上旬一定可以到达堪察加半岛，然后再去阿留申群岛，从那里一直向南半球航行。
拉彼鲁兹是否能按预定计划于1787年8月到达堪察加，那只有一年以后才能知道。因为这一次的邮件还是由法国驻俄国的副领事莱塞普斯先生带回法国的。
1787年9月7日，“罗盘”号在阿瓦恰港湾受到堪察加彼得罗巴甫洛夫斯克要塞鸣礼炮的隆重欢迎。在此之前，俄国要塞司令已从陆路收到了法国凡尔赛宫请他转交拉彼鲁兹的快信，以及l。786年11月2日任命拉彼鲁兹为舰队司令的通知。
当时，人们只知道曾有两艘法国三桅战舰从堪察加半岛起航向南半球驶去，至于他们能否按预定计划于1788年2月到达法兰西岛（即毛里求斯岛），却无人知晓。1789年6月5日，路易十六接到一份来自新荷兰（即澳大利亚）的邮件，这是一位英国船长从博塔尼湾带来的。拉彼鲁兹在信中报告说，他们之所以未能按期到达新荷兰，是因为发生了一起惨痛的事件。
事情的经过是这样的：
拉彼鲁兹几乎穿过整个太平洋，于1787年12月到达航海者群岛（即萨摩亚岛），在那里的马乌纳岛停船靠岸。看上去这里的土人毫无好斗的迹象，双方互赠礼品，船队得到了椰子、番石榴、香蕉等食物。
船队起航之前，“星象”号船长朗格勒带领几个探险队员下船补充淡水。为了给土人留下好印象，他们随身带去了许多小礼品送给土人。
不料，土人们一见礼品就动手抢了起来，一些身强力壮的土人把礼品全抢光了，而那些未得到礼品的土人却不甘心，硬向船长他们要。朗格勒拿不出东西来，土人就扔石块打他们。船长没有开枪，命令船员们上船返航。
这时，一块石头飞来击中了朗格勒，船员们拥上前去保护船长，但枪支被海水浸湿，打不响了。结果，朗格勒和博物学家拉马农以及其他十名船员全被土人杀害了。
尽管路易十六希望探险队此行平安无恙，但在两年半期间内，探险队已陆续死了34人。那位带信来的英国船长说：“两艘法国船在他起航前四个月，即1788年3月10日便已离开博塔尼湾。”从此以后，人们再也没有得到拉彼鲁兹的任何信件。关于他的行踪，人们也不知道。
直到一个世纪以后，火山学家阿隆·塔奇夫才得知了拉彼鲁兹的最后结局。
1959年，塔奇夫率领一队装备完善的潜水员来到瓦尼科罗珊瑚岛上，他们从一个礁湖里打捞出沉没在湖底的一些船锚、大炮、炮弹、铜钉以及一枚铸有俄国彼得大帝头像的银卢布。在18世纪，到过西伯利亚然后又向南航行直至瓦尼科罗岛的人，除了拉彼鲁兹以外，再没有第二个人。
塔奇夫向瓦尼科罗岛上年龄最大的土人询问这些物品的来历，他们向这位火山学家讲了岛上流传了四代的一个故事：很早以前，曾有两只大船来到这里，船上的人都被土人砍了头，吃掉了，这些受害者是白人。至此，这个故事该结束了。
拉彼鲁兹是一个伟大的航海
家，他率领的船队周游了世界，在世界探险史上占有重要地位。尽管他和他的部下不幸被人杀害了，但他们的探险精神和航海事迹却永远值得人们纪念。