世界上只有南极、北极、最高山峰的绝顶以及少数几块极端艰险的角落还未能被人类真正地了解。但是，没有任何地域能像加拿大北部海岸一样，花费了人类400多年的时间在那里苦苦地探寻“西北航路”。
1497年，出生于热那亚的航海家约翰·科伯特在布赖顿角岛登陆，这个地方大约在新斯克特的北部。在那里，他不仅发现了有人类居住的证据而且他那惊人的见闻很快就传到了欧洲，他在报告中详细描述了使用弓箭、长矛、镖枪和某种木制棍棒、投石器的“以兽皮为衣”的居民。现在看来，这些人应该是我们所知道的爱斯基摩人，虽然他们坚持自称是因纽特人。
当时，这位异想天开的航海家还以为自己已经发现了通往东方的航路。在当时地理大发现的年代如果能找到一条进入太平洋并能直接通向东方香料之国的捷径，无疑具有无与伦比的商业价值。因此，在以后的350年内英法两国竞相投入了令人无法想象的金钱、勇气甚至无数生命的代价。
大多数探险“北方航路”的勇士们随时准备迎接任何挑战，但他们之中也不乏一些胆怯的叛逆者。就在1610年的冬天，英国探险家亨利·哈得逊的船员们在哈得逊湾南部的詹姆斯湾附近哗变，并且将哈得逊连同其子与七个忠诚的水手一起抛入了冰冷的极地海水中，从此再也没有人见过他们。
随后，由于航海家卢克·福克斯和托马斯·詹姆斯那充满悲观情绪的报告，致使从1612～1632年间另外六次探险计划被布里斯托尔和伦敦那些突然醒悟过来的商人们所阻止。当福克斯在詹姆斯的船上进餐时，他就否定了詹姆斯原来所深信的想法。詹姆斯原来认为自己正沿着正确的，可以肯定能见到日本天皇的航线前进。福克斯当时说道：“接着走吧，可你永远也不会找到日本，因为这条路根本不对。”最终，詹姆斯还是打消了继续前进的念头。客观上，詹姆斯那活灵活现的对极地寒冷的可怕描述给那些热情的探险者泼了一盆冷水。
1744年，当英国议会悬赏两万英镑以寻求一条“西北肮路”时，人们的热情又一次高涨起来。l788年，库克船长在北太平洋航行途中发现了夏威夷群岛（当时他称之为桑威奇群岛），后来他赶在北冰洋封冻之前穿越了白令海峡，可他并未料到，这次航行竟是导致他丧命的最后一次航行。
1818年时，约翰·罗斯曾经制造了一个持续很长时间的假象——他把极地附近看到的云层误认为是山脉，甚至宣称它们挡住了他的去路，并给它起名为克洛克山脉。这对“西北航路”的探险起到了干扰作用。
即便如此，这之后仍有几批人去尝试，但均以失败告终。1845年，英国海军总部找到了约翰·富兰克林爵士，希望他能够将这个问题一劳永逸地解决掉。当时，海军中一些最出色的水手自愿加入他的探险队伍，但不幸的是所有的人在出发后便杳无音信了。
在以后的十年中，40个探险队相继出发去寻找他们。1854年，约翰·雷亚在与一个因纽特人的谈话中无意地了解到：这位因纽特人曾在冰面上看到40个拉着船走过的白人。
然而，直到1859年，一支由利奥波德·麦林托克率领的队伍才发现了一个石堆，在那里他们找到了证实富兰克林已经死亡的证据和他们中最后死去的探险队员的骨架。
最终在1903年，这条花费了人类400多年时间艰难探求的“西北航路”才被30岁的挪威人罗得·阿蒙森所发现。当时，他率领六个水手，驾驶着一只47吨重名叫“济奥”的马达驱动的帆船开始探险。他们的船在经过三年的海上挣扎并发现“西北航路”后却不幸在风暴中触礁，于是不得不划着救生艇在阿拉斯加登陆。这位杰出的探险家除了1911年在南极探险中击败斯科特以外，还驾船驶过西北航路，并且成为第一艘飞越北极的飞艇上的第一位乘客，在地球两极至今仍留有他的名字。