在少年时代黄庭坚从父亲黄庶学诗，继而从亲戚李常、孙觉和谢景初学习诗法。他的这四位父辈均是诗人，而且是北宋诗歌革新运动的追随者。黄庭坚因而继承了诗歌革新的传统。晋代陶渊明的田园诗的朴质自然，尤其是隐逸的意趣，与黄庭坚的思想和人生态度颇为相契。唐代中期韩愈以文为诗的险怪诗风，在唐诗中乃是别调，为北宋欧阳修和苏轼等提倡，而在黄庭坚诗中得到了发展。学习杜诗是北宋诗歌革新运动以来的普遍风气。黄庭坚从青年时代至晚年不断认真学习杜诗，他从探究杜诗的句法及表现形式，最后逐渐接近杜诗的艺术精神。正是由于艺术渊源的特殊结构，使黄庭坚异于其他的宋代诗人。他在吸收诸家诗艺之长后，经过自己的创造与特殊的人生阅历，终于创造了山谷体。
一 继承北宋诗歌革新传统
黄庭坚的父亲黄庶，舅父李常，岳父孙觉，岳父谢景初，他们在政治上是与元祐诸公保持一致的，均反对王安石新法，因而在政治上受到挫折或迫害；他们在文学方面都是诗人，是受到诗歌革新运动影响的。黄庭坚与他们有这种亲属关系，并从他们学诗，从而接受了诗歌革新的思想。
李常是苏轼的好友。熙宁时期，苏轼作有《李公择求黄鹤楼诗因记旧所闻于冯当世者》：
黄鹤楼前月满川，抱关老卒饥不眠。
夜闻三人笑语言，羽衣著屐响空山。
非鬼非人意其仙，石扉三叩声清圆。
洞中铿 落门关，缥缈入石如飞烟。
鸡鸣月落风驭还，迎拜稽首愿执鞭。
汝非其人骨腥膻，黄金乞得重莫肩。
持归包裹敝席毡，夜穿茅屋光射天。
里闾来观已变迁，似石非石铅非铅。
或取而有众忿喧，讼归有司今几年。
无功暴得喜欲颠，神人戏汝真可怜。
愿君为考然不然，此语可信冯公传。
黄鹤楼诗已有唐代诗人崔灏和李白的名篇，苏轼却以一段神奇的传说而别开新径，因而继唐人之后再成为佳作。苏轼在黄州谪居时与李常书云：“示及新诗，皆有远别惘然之意，虽兄之爱我厚，然仆本以铁石心肠待公，何乃尔耶？吾侪虽老且穷，而道理贯心肝，忠义填骨髓，直须谈笑于死生之际，若见仆困穷便相于邑，则与不学道者大不相远矣，专务规练，辄以狂言广兄之意尔。”苏轼因“乌台诗案”贬谪黄州，李常寄诗有规劝之意。从苏轼的书信中可见他们交情之深厚。李常将黄庭坚诗推荐给苏轼，在李常家里孙觉是见得到黄庭坚的，当时黄庭坚在李常处学诗；可见李常对于黄庭坚走上诗歌创作道路是起到了重要作用的。元祐初年黄庭坚与李常同朝，他在《奉和公择舅氏送吕道人研长韵》里表示敬仰与感激之情：
奉身玉壶冰，立朝朱丝弦。
妙质寄郢匠，素心乃林泉。
力耕不罪岁，嘉谷有逢年。
校书天禄阁，蓺竹老风烟。
携提寒泉泓，松煤厌磨研。
藉甚在台省，六经勤传笺。
谏草蠹穿穴，江湖渺归船。
春官酌典礼，日月丽秋天。
少也长母家，学海颇寻沿。
诸公许似舅，贱子岂能贤。
辕驹蒙推挽，官次奉丹铅。
新诗先旧物，包送比青毡。
缪传黄梅钵，未印少林禅。
汲井涤败墨，苍珪谢磨鐫。
玉蟾泻明滴，要须笔如椽。
眷求尽耆德，舅氏且进迁。
山龙用补衮，舟楫功济川。
当身任百世，旧学不须捐。
私持杀青简，缉缀报餐钱。
屡书愿无愧，傥继麟趾篇。
此诗可分三段：第一段叙述李常的清高品格和仕途臻于荣显；第二段自述得到李常的栽培和推荐；第三段希望李常在济世与文章两方面取得更大的成就。此诗平淡朴质，诗意明显，但黄庭坚同时作的《再和公择舅氏杂言》则气势宏伟，多用比兴，诗意含蓄：
外家有金玉，我躬之道术，有衣食我家之德心。
使我蝉蜕俗学之市，乌哺仁人之林。
养生事亲汔师古，炊玉爨桂能至今。
岁暮三十裘，食口三百指。
寒不缉江南之落毛，饥不拾狙公之橡子。
平生荆鸡化黄鹄，今日江鸥作樊雉。
人言无忌似牢之，挽入书林觑文字。
更蒙著鞭翰墨场，赠研水苍珪玉方。
蓬门系马晚色净，茅檐垂虹秋气凉。
湔拂垢面生寒光，汉隶书吕规其阳。
吕翁之治与天通，不但澄泥烧铅黄。
初疑蛮溪水中骨，不见鸲鹆目突兀。
但见受墨无声松花发，颇似龙尾琢紫烟。
不见罗縠纹粼粼，但见含墨不泄如寒渊。
往在海濒时，晨夕亲几杖。
恪居有官次，遣吏问无恙。
抚摩宝泓置道山，郁郁秀气似舅眉宇间。
其重可以回进躁之首，其温可以解横逆之颜。
乌虖端是万乘器，红丝潭石之际知才难。
诗的前段略述舅父培养之恩，杂以自嘲；后段由舅父所赠之砚，借题发挥，愈写愈奇，想象丰富。全诗因是杂言，跌宕起伏，变化无穷，深受李常诗风的影响。
孙觉亦是苏轼的好友。熙宁四年（1071）十一月孙觉自广德移守吴兴，次年二月作墨妙亭于府第之北，取境内自汉以来古文刻石以存。苏轼为作《墨妙亭记》，孙觉又求墨妙亭诗。苏轼《孙莘志求墨妙亭诗》是一篇论书法艺术的奇作：
兰亭茧纸入昭陵，世间遗迹犹龙腾。
颜公变法出新意，细筋入骨如秋鹰。
徐家父子亦秀绝，字外出力中藏棱。
峄山传刻典型在，千载笔法留阳冰。
杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。
短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。
吴兴入座龙隐壁，空斋昼静闻登登。
奇踪散出走吴越，胜事传说夸友朋。
书来乞诗要自写，为把栗尾书溪籐。
后来视今犹视昔，过眼百世如风灯。
他年刘郎忆贺监，还道同时须服膺。
墨妙亭如苏轼所预料早已不存，所存者惟有苏轼诗文留下的他与孙觉的一段交谊。孙觉曾作有《闻朝议以子瞻送高丽》诗。《宋诗纪事》卷十八存孙觉诗两首，其另一首为《介亭》，此亭在杭州凤凰山，为北宋时太守祖无择所建。诗云：
真人昔未起，奔鹿骇四方。
连延天目山，两乳百里长。
有地跨江海，无种生侯王。
中宵燎穹旻，列石表坛场。
朱旗大梁野，英气通八荒。
寥寥百年后，故物亦己亡。
所余彼巉岩，峰峦屹相望。
主人承明志，星斗工文章。
筑亭紫霄上，坐客苍林旁。
攀云弄明月，晓星出扶桑。
禹山隔波涛，简书永埋藏。
愿逢希夷使，水土还故常。
此诗有欧阳修和梅圣俞诗的古朴和平淡的特点。
元丰八年（1085）夏，孙觉在朝为右谏议大夫，同黄庭坚多有唱和。黄庭坚《和答外舅孙莘老》：
西风挽不来，残暑推不去。
出门厌靴帽，税驾喜巾屦。
道山邻日月，清樾深牖户。
同舍多望郎，闲官无窘步。
少监岩壑姿，宿昔廊庙具。
行趋补衮职，黼黻我王度。
归休饮热客，觞豆愆调护。
浩然养灵根，勿药有神助。
寄声旧僚属，训诂及匕箸。
尚怜费谏纸，玉唾洒新句。
北焙碾玄璧，谷帘煮甘露。
何时临书几，剥芡谈至暮。
诗仅对孙觉任谏议之职表示钦敬，歌颂其清高的品格。诗语朴质古拙，有意学孙觉五言古体。黄庭坚《和答莘老见赠》亦是五古，却老健而有波澜：
往岁在辛丑，从师海濒州。
外家有行役，拜公古邗沟。
儿曹被鉴赏，许以综九流。
仍许归息女，采苹助春秋。
斯文开津梁，盛德见虚舟。
离合略十年，每见仰清修。
久次不进迁，天禄勤校雠。
文武修衮职，谏垣始登收。
身趋邺公城，逐臣既南浮。
娈彼丞中馈，家庭供百羞。
堂堂来问寝，忽为云雾休。
遗玩犹在箧，汝水绕坟丘。
南箕与北斗，日月行置邮。
相逢辇毂下，存没可言愁。
当年小儿女，生子欲胜裘。
瓯越委琴瑟，江湖拱松楸。
持节转七郡，治功无全牛。
还朝蒙嗟识，明月岂暗投。
抱被直延阁，疏帘近奎钩。
三生石上梦，记是复疑不。
隐几付天籁，阅人如海鸥。
襟怀俯万物，颜鬓与百忧。
长歌可当泣，短生等蜉蝣。
悲欢令人老，万世略同流。
轩冕来逼身，白 晚沧洲。
履拂知道肥，净室见天游。
小人乐蛙井，痴甚顾虎头。
世缘真嚼蜡，骨相谢封侯。
松根养茯苓，岁晏望华辀。
宋神宗死后，政治形势变化，旧派人物相聚京都。黄庭坚与孙觉于京都重逢，无比感慨。诗中记述了黄庭坚自与孙觉相识以来的人世沧桑，充溢深厚情感。此诗得韵宽，但共用三十韵，不复旁出，于顺叙中呈现波澜横溢之势，极为流畅。黄诗里有学习孙觉《介亭》五古的痕迹，于朴质中见奇崛。
谢景初是学杜诗的。《宋诗纪事》卷十六存其诗三首，陈师道记述其有名的断句云：“谢师厚废居于邓。王左丞存，其妹婿也，奉使荆湖，枉道过之。夜至其家，师厚有诗云：‘倒着衣裳迎户外，尽呼儿女拜灯前。’”此为宋诗名句，写尽故人相逢惊喜之情，又含有世事沧桑之感，故最为宋人诗话所称道。兹采谢景初诗两首：
海上风与雨，未朕先气升。
泽卤杂山云，蓊郁相薰蒸。
交语面已障，安辨丘与陵。
衣濡带革缓，臭腥殊可憎。
自非昌其阳，疾疠得以乘。
君子却阴邪，何必医师能。
——《观余姚海氛》
落泉下峭壁，陡绝千万丈。
溅急雪片飞，望若匹练广。
曲岭隔青林，三里已闻响。
其旁有巨石，平润可俯仰。
愚俗所不道，我辈数来赏。
须期秋色清，攀萝将尔上。
——《巨石亭飞瀑》
两诗皆直叙，质朴而瘦硬，仅学得杜诗的一种特点。黄庭坚的友人王直方记述：
山谷对余言：“谢师厚七言绝类老杜，但人少知之耳。如‘倒着衣裳迎户外，尽呼儿女拜灯前’，编之杜集无愧也。”师厚方为其女择对，见庭坚诗，乃云：“吾得婿如是足矣。”庭坚因往求之。然庭坚之诗，竟从谢公得句法，故尝有诗云：“自往见谢公，论诗得濠梁。”
黄庭坚在与谢景初相识之前已经是诗人，而谢师厚甚喜爱其诗。宋人对于诗艺的探讨很细致，诗法是宋人最注重的诗艺之一。魏庆之《诗人玉屑》里即总结了宋人和唐人句法的经验，其中如“象外句”、“折句”、“两句不可一意”、“句中有眼”、“一句有三意”、“警句”、“响字”、“拗字”、“上三下二”、“上五下二”等等，颇为烦琐。元丰时期，黄庭坚与谢师厚唱和之作较多，正是由此而学得句法，使诗艺精进。黄庭坚《次韵谢外舅病不能拜复官夏雨眠起之什》云：
丈人养痾卧，此道取众弃。
强饭尚可饱，力田苦常匮。
欲从群儿嬉，出语不妩媚。
轩窗坐风凉，编简勘遗坠。
自安井无禽，未叹旅焚次。
夏暑极阳功，时霖作阴事。
呼儿疏药畦，植杖按瓜地。
南山云气佳，北极冕旒邃。
自欣须发白，得见衣裳治。
山林收枯槁，草木洗憔悴。
舐痔以车来，探珠遭龙睡。
腹便时蒙嘲，身退得自恣。
伊优无下僚，肮脏谢高位。
谁能领斯会，好在漆园吏。
自熙宁五年（1072）以来谢景初因反对新法被罢职闲居，至熙宁十年（1077）复官，但他以病谢复官，乃因政治局势不稳定之故。诗中想象岳父“病不能拜复官”的情形，表现田园乐趣，而对“复官”之事则予以嘲讽，辞语隐晦，含义深刻，对当时新法诸公作了憎恶的丑化。在他与谢景初的唱和中，生活琐细题材甚多，如“接花”、“裁竹”、“饼曲酒”、“萱草”、“食蟹”等；其《次韵谢外舅食驴肠》即是很冷僻的琐细题材。诗云：
垂头畏庖丁，趋死尚能鸣。
说以雕俎乐，甘言果非诚。
生无千金辔，死得五鼎烹。
祸胎无肠胃，杀身和椒橙。
春风都门道，贯鱼百十并。
骑奴吹一吷，驵骏不敢争。
物材苟当用，何必渥洼生。
忽思麒麟楦，突兀使人惊。
诗中详叙了驴之被杀，烹饪，主人与骑奴均食的情况，似为驴鸣冤。最后两联忽然转变思路。“渥洼”乃甘肃安西县水名。《史记·乐志》：“又尝得神马渥洼水中，复次以为《太一之歌》。”后世遂以“渥洼”为神马之典故。“麒麟楦”，喻虚有其表的人。唐人张 《朝野佥载》：“唐杨炯每呼朝士为麒麟楦。或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛物异物。及去其皮，还是驴耳。无德而拥朱紫，何以异是。”黄庭坚以为物之有用，不必出身高贵，而那些无德而拥朱紫的贵人，实虚有其表，原本是驴，而非异物。这样，他将食驴肠的题材发挥到极致，隐晦地嘲讽新法贵要之悲惨结局。我们以这两首诗为例，可见黄庭坚诗之思想深沉，而表现方法晦涩，多用生僻事典，诗意连贯，意脉清晰，而风格奇崛。它们应是黄庭坚从谢景初学习句法、学习杜诗的成果。
黄庭坚对父亲黄庶，及父辈至亲李常、孙觉和谢景初诗歌没有妄评。他从父辈诗人学诗，从而接受了北宋诗歌革新的精神。他对于北宋诗歌革新的前辈诗人梅圣俞特别钦慕。元祐时期，黄庭坚《跋梅圣俞赠欧阳晦夫诗》云：“余三十年前，钦慕圣俞诗句之高妙，未及识面而圣俞下世。”黄庭坚又在《跋雷太简梅圣俞诗》中云：“梅圣俞与余妇家有连，尝悉见其平生诗。如此为是得意处，其用字稳实，句法刻厉，而有和气，他人无此功也。”在北宋诗歌革新运动诸家诗中，黄庭坚最看重梅尧臣之诗，再加上从黄庶、李常、孙觉、谢景初学诗，这是黄诗艺术的最近的最直接的渊源。
二 学习陶诗的质朴平淡
东晋诗人陶渊明的高洁情怀，淡泊的人生态度，“不为五斗米而折腰”的精神是中国古代一种文化性格的典型，为许多士大夫所景仰。他的诗歌开拓了新的田园题材，风格质朴平淡，是汉魏南北朝以来真正能自成一体的诗。陶诗的价值是在宋代才开始发现的。宋人范正敏说：
六一居士（欧阳修）推重陶渊明《归去来》，以为江左高文，当世莫及。涪翁（黄庭坚）云：“颜（延年）、谢（灵运）之诗，可谓不遗炉锤之功矣；然陶渊明之墙数仞，而不能窥也。”东坡晚年，尤喜渊明诗，在儋耳遂尽和其诗。荆公（王安石）在金陵，作诗多用渊明诗中事，至有四韵诗全用渊明诗者，又尝言其诗有奇绝不可及之语，如“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏”，由诗人以来，无此句也。然则渊明趣向不群，词彩精拔，晋、宋之间，一人而已。
唐代诗人白居易、韦应物也曾学过陶诗，但影响不大。自北宋诗歌革新运动以来，由于欧阳修、王安石、苏轼和黄庭坚的大力提倡，陶诗的价值便为人们所重视，并成为一种模仿的对象。其中苏轼对陶诗的评价及作的和陶诗在诗坛产生了极为广泛的影响。苏轼认真学习和研究陶诗是始于贬谪黄州期间。元丰四年（1081）九月苏轼作《集〈归去来〉字》诗六首，次年作《饮酒诗跋》及《哨遍词序》，晚年全和陶诗。这是苏诗平淡风格的渊源之一。苏轼说：“吾于诗人，无所甚好，独好渊明之诗。渊明作诗不多，然其诗质而实绮，癯而实腴，自曹（植）、刘（桢）、鲍（照）、谢（灵运）、李（白）、杜（甫）诸人，皆莫及也。”在苏轼看来，陶渊明诗的艺术与思想境界之高是古代诗人不可企及的。此评显然过高，仅能反映当时对陶诗崇尚的一种风气而已。
黄庭坚学陶是在少年时代，应早于苏轼。北宋嘉祐六年（1061），黄庭坚十七岁，试作有《溪上吟》，纯是模仿陶诗风格。他在《溪上吟并序》中云：
春山鸟啼，新雨天霁。汀草怒长，竹筱交阴。黄子观鱼于塘下，寻春于小桃源，从以溪童、稚子、畦丁三四辈。茶鼎酒瓢，渊明诗编，虽不命戒，未尝不取诸左右。临沧波，拂白石，咏渊明诗数篇。清风为我吹衣，好鸟为我劝饮。当其漻然无所拘系，而依依规矩准绳之间，自有佳处。乃知白莲社中人，不达渊明诗意者多矣。过酒肆则饮，亦无量也，然未始甚醉。盖其所遇与毕卓、刘伶辈同，而自谓所得与二子异，人亦殊不能知之也。酒酣，得纸，书之，为《溪上吟》。
春日在山水田园之间，读陶诗领略渊明诗意，模仿试作，黄庭坚在诗中已流露出隐逸之意。熙宁六年（1073）黄庭坚作《次韵谢子高读渊明传》：
枯木嵌空微暗淡，古器虽在无古弦。
袖中政有《南风》手，谁为听之谁为传。
风流岂落正始后，甲子不数义熙前。
一轩黄菊平生事，无酒令人意缺然。