苗族医药师许多人有良好的医术，在当地很有名气，有的已成为医疗世家，如贵州黄平苗医杨光利，三代行医90多年，祖辈行医按五经进行分治，但更多的是土生土长于群众中不知名的广大苗医。他们按符合本民族特点的方式行医，有丰富的实践经验，大都具有一技之长。由于缺乏文化，他们不具备整理总结医疗经验的能力，只对疾病有着朴素的认识，具有初步的医药理论的知识。这些苗医没有付诸文字的医药论着，仅以师承父授，或以苗谚歌诀口传心授为传播方式。苗医除行医治病外，也参加一些劳动，完全融合在群众中，这种职业（包括业余）苗医，在当地统称为草医、土医，有很庞大的队伍。这种苗医的形成，可追溯到未改土归流之前的元朝和明朝。苗族职业医的出现，是苗族医药形成的重要标志。
苗医有广泛的群众基础，不但知医、行医者多，而且深受群众欢迎。在农村中，许多寨子都有苗医，他们了解和熟悉本民族的健康状况，诊疗上有民族特色，看病不分贵贱，收钱很少，苗医历来就是医护一体，无专门的护理员，自古有：“行医上门，送药到手”的医德。苗医在历史上无专门的医疗机构，均是个人设诊，采取民间行医的方式，较能及时发现和处理疾病，方便了群众。贵州关岭一带的苗医，每年远出行医者极多，外出行医的人都是一个小组，二三人不等，药品自备，随用随采，除配售草药外，尤其重视外治法，均简捷而有疗效，他们的足迹遍及全国。关岭县五岗乡一苗寨，500人中有300多人能看病，被誉为“苗医之乡”。从贵州历史上来讲，苗族草药医在城乡人民中享有盛名，不少人都请苗医治病，他们不但能治常见病、多发病，也治好了不少疑难怪症，很受欢迎。苗医对风湿、偏瘫、胃炎（心口痛）、骨伤、骨髓炎（巴骨黄）、颈淋巴结核（九子疡）、癫痫（羊痫风）、炭疽（飞疔）、肺痨等疾病有较好的疗效。苗医对妇科病的月经病、子宫下垂（吊痂）不孕、避孕，产科中的难产、产后病（产后风、月家病）等，以及儿科的惊风、疳积等，都有有效的药方。
苗医对病因的认识较为朴素，认为是季节气候和外来毒素（如风毒、水毒、气毒、寒毒）等所致，基本上已摆脱了神鬼巫术的桎梏。在贵州黔东南、铜仁、湘西等地，苗医对疾病的认识历来均有两纲、五经、三十六症、七十二疾的说法，两纲指冷病、热病，五经指冷经、热经、半边经、快经、哑经；三十六症一般是指内科病；七十二疾一般指外科病。各地基本大同小异，不离一百零八病症的范围，但认识形式特殊而广泛，它包括了人体的消化、呼吸、神经、生殖、内分泌等十大系统，也包括了疾病的分科，如内科、外科、妇科、儿科、皮肤科、五官科、传染科、精神科等。苗医的辨病立症，特别是对疾病的命名，是以民族生活习惯，所见所闻为主，形象具体，易于对症下药。如乌鸦症（昏厥虚脱休克）、蚂蚁症（神经麻木）、鱼鳅症（中暑时令病）、南蛇缠腰症（带状疱疹）等，均是苗医实践中的创造。最近在贵州松桃发现的一本手抄本医书，刊于1934年，内容也是讲108种病症的，有四十九翻、四十九症、十丹毒之分类，但以“翻”命名为世所罕见，也是以形象比喻来命名，如乌鸦翻、象翻、狗翻、蛇翻等，并附有治疗方法，此书流传于贵州松桃、黄平、剑河一带苗族地区，说明苗族医学对疾病的认识还有待于进一步的发掘。
苗医的诊法十分独特，诊断病情常用望、号、问、触，也就是看望、号脉、问诊、摸触四诊。苗医的望诊丰富多彩，除望形态、面色外，还有指甲诊、耳壳诊、指纹诊、头发诊、毫毛诊、鬓角诊、掌面诊或其他特定部位的望诊。问诊是问病情和病史。号脉主要是切足脉或手脉，切脉的手法和部位同中医很不一样，如有三关脉、上马脉、下马脉、指间脉、肘脉、昆仑脉、五指脉等，但多凭自己的经验，各地并非一样，松桃等地的苗医，对五指脉掌握得较好。触就是对病人有关的部位，特别是胸腹部用触诊较多。苗医的诊法虽然比较简单，但却简便实用，利于传授，苗医还有许多诊法的歌诀，可以说是苗医多年的经验总结。
苗医在长期的临床实践中，创造了简、便、廉、效的治疗方法20余种，其中外治法别具特色。最着名的有熏蒸疗法、滚蛋疗法、糖药针疗法、化水疗法、挑筋疗法、发泡疗法、佩戴疗法、火针疗法、酒火灸疗法、烧药火疗法、放血疗法、药热敷疗法等，均很有特色，其他如妇产科方面的“坐产分娩法”，治骨折方面的“背椅法”、“悬梯移凳法”、“双胳膀悬吊法”，治劳损风湿的“踩铧口疗法”，治脓肿方面的“打火针疗法”、治小伤小病的“桐油点烧法”，以及劳武结合的“体育疗法”等，无一不是广大苗医和苗族人民的创造，而且临床效果都还很好。各地苗医各有所长，如关岭、镇宁、紫云苗医外出行医时，除用草药外，还喜用耳针、硫磺针、糖药针、膏药外敷、放血、推擦、刮痧等外治法，广西融水苗医用药物煮沸淋洗治精神病、癫痫等，都很有效。
（三）苗族药物的发展
苗族是农业为主体的民族，生活在长江以南温带亚热带气候湿润的山区，这些地方药物资源十分丰富。苗族应用药物的历史悠久，历代本草书均有很多记载。从历代医籍中，可以看到苗族先民对药物命名的痕迹。如长沙马王堆三号墓出土的《五十二病方》中，就有用来治病的“答”，这个“答”，汉语无法解释，而苗语却很了然，现在苗语仍称豆为“答”，可见“答”是豆类植物，是汉语记音词。据新近的统计，《湖南农村常用中草药手册》中，中草药借用苗语记音的药物，药名直译（记音）的占有30%左右，苗名意译的占40%，这说明苗药在历史上的重要地位。
由于苗族地区盛产药物，是历代地方官上贡朝廷的主要贡品。《宋史·蛮夷列传》载：“咸平元年，古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器，马十匹，水银千两来献。上溪州刺史彭文庆来贡水银、黄蜡。”历代本草如《本草纲目》菖蒲条引宋代苏颂的记载说：“黔蜀蛮人常将（菖蒲）随行，以治卒患心痛，其生蛮谷中者尤佳。人家移种者亦堪用，但干后辛香坚实不及蛮人持来者，此皆医方所用石菖蒲也。”这段记载说明了苗族用菖蒲治病的情况，也说明了产地与药品质量的关系。《滇南本草》（于怀清本）有灯盏花主治“左瘫右痪，风湿疼痛”的记载，是据云南邱北县苗医的经验收载的。《植物名实图考》也收载了不少苗药，如白及条有“白及根苗妇取以浣衣，甚洁白，白及为补肺要药”的记载。
改土归流后，苗族的药物得到较大的发展，曾有过较为兴盛的时期，这是由于对药物需要的增加，使得药市得以繁荣，19世纪末20世纪初，当时黔东南和湘西等地大批药材经湖南洪江、常德转销武汉等地，刺激了药物的生产经营及药市的产生。如号称“滇黔锁钥”的关岭县，据《关岭县志》记载商品类药物已达200余种，其境内的关索、坡贡、永宁、花江等地形成了繁荣的“场期药市”，许多苗医一方面售药，一方面看病，还进行民族医药的交流。其他如黔东北的《松桃厅志》就记有苗药52种，湘西《凤凰厅志》也记有苗族常用药物100多种，并进入市场销售。苗药的药市，使种植生产苗药的药园发展起来，促进了苗药的发展。如湘西风凰县禾库村老苗医吴忠玉家药园有近200年的历史，贵州安龙县酒垤村老苗医杨明珍、熊德芬，关岭县老苗医杨少堂家都有祖传几代的药园。
苗医药物品种繁多，包括植物、动物和矿物等1000多种。所用药物，疗效很高，且和中医有许多不同。“药色诡异，非方书所载，统称草药。”（光绪《凤凰通志·风俗》）有些药虽为中医本草书所载，运用也有很大不同，具有自己苗药的特点。药的特征归纳起来有热、冷和不热不冷三种；热药可治冷病，冷药可治热病，和药可补体质、治亏损病。药物的“结构素质”决定药力及药性：“质粘者易消化，补气力，清头脑；质糯者难消化，强筋生血，易伤肚；质沙者好吃，补血肉，和血脉，较难消化，容易产生多屁；质面者糊口，补肉补气，利关节，较易消化，多食令人胃弱……”
苗药对采制有一定要求。植物药在有效成分富足时采集。如根类药宜在植株茂盛至翌年抽苗前采集，茎叶宜在生长旺期，花类宜在待放时，果实在初熟间，芽力求娇嫩鲜美。
皮类以浆汁富足为好，鱼、虾、虫、兽要辨别真假，腐败者不能入药；矿物、金属宜剔净杂质。药物制作包括一般加工、炮制、提炼、合成及剂型改革等。
苗医对药物应用的原则来源于生活的实践和几千年的用药经验，具有鲜明的民族特色。苗医用药配方有两个法则，配单不配双及三位一体。配单不配双，就是只用1，3，5，7，9之类成单的药物种数配方，而不用2，4，6，8之类成双的药物种数配方。三位一体，就是领头药、铺底药、监护药三类药物共组成方。领头药，是针对病情起主要作用的药；铺底药，是对领头药有相资作用或对身体有补益作用的药；监护药，是缓解领头药、铺底药的劣性和毒副作用，督促共达病所的药。这三类功用药与别的药物共配成方，形成三位一体，才能发挥药物的良好疗效。因此，在选药配方时，在选药上、用药分量上、制作方法上以及服药方式、禁忌事项等方面，都要注意发扬事物之间的良性关系，达到最佳的治疗效果。苗药在加工炮制及剂型方面，苗族医师除多数主张用生药外，还懂得将药物通过晒、炒、浸、酒制、醋制、茶制、尿渍等加工方法，使药物减低毒性，提高药性。在用药上主张“立方简要，“一方一病”，“对症（病）下药”，以单验方治病为主。民间有“三千苗药，八百单方”之说，事实上不止如此，仅湘西一带，单方达1000多个。
由于苗族历史上无文字，对其医药的发展，历代文献记载甚少，但经过近年的实际调查，发现了苗族医药历史悠久，特色鲜明。虽然苗族在历史上备受压迫和摧残，但却以自己的创造精神和民族形式，形成创造了自己的传统医药，是我国各民族传统医药的重要组成部分，今后必将继续存在和发展下去，为苗族的健康繁衍作出自己的贡献。
（四）苗医外治法
“冷病热治、热病冷治”，是苗医治病的两大法则，苗医在长期的临床实践中，创造了简便、廉价的治疗方法20余种，其中外治法尤为丰富，并体现了浓郁的民族特色和治疗特点。常见外治法如下：
放血疗法：用碎瓷片锐端或铁制针具在指（趾）尖、指（趾）甲旁、肘窝、腘窝、人中、舌下青筋等处点刺出血、视病情放一至数滴血。
刮治法：用铜钱（或筷子、麻丝）蘸桐油（或菜油）药液，在脊柱两侧、胸部肌肉丰厚处，头顶、前额、鼻梁、后项、腹股沟、四肢内侧等处进行刮治，一般是从内向外或从上向下刮，力量适度，刮至该处出现暗红色淤点或淤斑即可。亦可用生姜块进行刮治。
爆灯火疗法：用灯草芯浸透桐油或菜油，在灯上点燃后往选定的部位迅捷点灼，可听见轻微的爆炸声，被点处皮肤可见高粱大小的白色焦点。
生姜叭法：医者将适量生姜嚼烂含于口中，以口对准患者穴位用力吸至发红，穴位有百会、印堂、风池、风府、肩井、神阙、涌泉等。
以上四法属于急救疗法，多用于各种突发性急症。
气角疗法：用2～3寸长牛角尖，在尖端锉一小孔，治疗时将角的圆口紧按于患处，医者用嘴从小孔处将角内空气吸出，造成角负压，然后用蜂蜡迅速密封小孔，角即紧附于患处皮肤。主治麻木、疼痛、扭伤等。
滚蛋疗法：有滚生蛋和熟蛋两种。滚生蛋：取生蛋一只洗净晾干，然后用此蛋在前额、胸、背、腹部、手足心等处来回或顺时针滚动，至鸡蛋发热为止，主治热病。滚熟蛋：用治冷病的单药或具有重镇作用的金、银首饰与鸡蛋同煮，蛋熟后将蛋取出稍候，然后用热蛋在患者前额、额角、背部、胸腹部不停滚动，使热力和药力透过皮肤入内达到治疗冷病的目的。
发泡疗法：将毛茛捣绒，取一团如花生米大小包额角或掌面腕横纹中点，有痒痛感即去掉，有水泡发出，可治疗“摆子”、“牙痛”等。
佩戴疗法：将药物装在特制小布袋内，佩戴于身，或直接将药物缝在小儿帽缘上，使药物气味通过口鼻吸入来防治疾病，此法多用于小儿。
熏蒸疗法：可根据病情分全身或局部熏蒸法。
①全身熏蒸法：在土坎边挖个深洞，洞上架数根粗木棍（能够承受一个成人的重量），木棍下面置一口锅，放入药物加适量水烧开产生蒸气后，将火撤去，然后在木棍上铺垫一层松枝，四周用席或布围住，令病人裸坐其中，头露于外，让药液蒸气熏蒸患者至全身汗出为止。主治全身风湿麻木、疼痛、皮肤病等。
②局部熏蒸法：用药罐将药煎好后从火上取下，将患处直接放于药罐口，或将药液连渣倒入盆中以药液热气熏蒸患处，主治局部疾患，还有用口鼻对着药罐口熏蒸治疗咳嗽、鼻塞不通等。
火针疗法：视疔、癀大小，选用特制的不同规格的铁针，然后估量疔、癀顶端与根部的距离，用卡子卡在针尖适当部位（避免刺入过深或不及），将铁针烧红从疔、癀顶端垂直刺入，当速进速出。主治疔、癀类疾病。