【《高祖本纪》导读】
本篇记叙了刘邦由起事反秦灭秦，楚汉相争，到统一国家、建号称帝的全过程。刘邦能够顺应时代，团结内部、分化敌人，知人善任而又驾御有方，刚柔并济、恩威兼施，终于击败强敌项羽，夺取天下，司马迁对此一一作了生动的描绘。刘邦是司马迁心目中与项羽不同类型的英雄，因此本篇也是他的着力点之一，这不仅表现在它的篇幅较长上，而且表现在篇中一些地方的描写上，如前半部分写刘邦慢易诸吏处，斩白蛇处，后半部分写沛中留饮处，病时却医处，表现刘邦的豁达本色，语语入神。
司马迁对刘邦这位当代开国之君的一些无赖行径，也直言不讳记载下来。如刘邦的造言妖异，自托圣神，刘邦的好酒好色，作者都如实写入篇中。在写未央宫落成，刘邦为其父祝寿时，作者记叙了刘邦的一段话：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”然后交代：“殿上群臣皆万岁，大笑为乐。”这不仅写出了刘邦的无赖，甚至描绘出了一个流氓集团的面貌。作者不虚美，不隐恶，使《史记》成为名副其实的“实录”。
【原文】高祖以亭长，为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至，皆亡之。到丰西泽中［1］，止饮。夜乃解纵所送徒，曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣。”徒中壮士愿从者十余人。高祖被酒［2］，夜径泽中［3］，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏。”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两［4］，径开。行数里，醉，因卧。
后人来至蛇所，有一老妪夜哭［5］，人问何哭。妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之［6］，故哭。”人乃以妪为不诚，欲笞之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负，诸从者日益畏之。
秦始皇帝尝曰：“东南有天子气”，于是因东游以压之。高祖即自疑，亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间［7］。吕后与人俱求［8］，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往，常得季［9］。”高祖心喜。沛中子弟或闻之［10］，多欲附者矣。
【注释】［1］丰西：秦地名。［2］被酒：醉酒。［3］径：小道。［4］两：两段。［5］老妪：老妇。［6］白帝：蛇神。据说，秦文公曾梦见蛇，专门在郦山建畴祭白帝。赤帝：神名，南之神叫赤帝，这里暗指高祖。［7］芒、砀（dàng）：两座山名，在安徽省砀山县东与河南省永城县接界。［8］吕后：汉高祖之妻，名雉。［9］季：汉高祖的字。他姓刘，名邦，字季。［10］沛：秦县名，故城在今江苏省沛县东。
【译文】汉高祖做亭长的时候，曾替县衙送一批囚犯去郦山，在路途中，很多囚犯逃跑了。高祖暗自思量，如此下去，到了目的地，囚犯都要逃光的。到了丰西泽中，他就停下喝酒。到了夜里，他便把被捆绑的囚徒都解开，并对他们说：“你们都逃吧，我也从此销声匿迹了。”囚徒中的壮士愿意跟随他的有十多个。高祖醉了酒。夜里，他们从泽中小路逃亡，派一人先行探路。先行者回来报告说：“前面有一条大蛇挡路，请退回去吧。”此刻高祖喝醉了，说：“壮士行走，怕什么！”于是，直向前走，并拔出剑来把蛇斩了。蛇便分成两段，路畅通了。走了几里路，因为酒醉未醒，便在路旁睡下。
后面路经这条道的行人，走到斩蛇的地方，见一老妇夜里在那儿哭。这人问她哭什么，老妇说：“有人杀了我儿子，所以哭。”这人又问：“你的儿子为什么被杀？”老妇说：“我的儿子就是白帝子，他化作蛇横在路上，而今被赤帝子杀死了，所以哭。”这人认为老妇说的话不可信，想打她，然而那老妇却忽然不见了。这人走到高祖睡觉的地方，高祖一觉醒来，他便把其所见告诉高祖。高祖心中暗暗高兴，很自负，那些跟从他的人，也一天比一天敬畏他。
秦始皇帝曾说：“东南方向有天子气象。”因此，他便东游想以此镇压住它。高祖怀疑自己有天子征象，就赶紧逃亡，隐藏于芒砀两山之中。吕后和高祖的从人一起去寻找高祖，常常能找着他。高祖很奇怪，便问她如何找着的，吕后说：“你所处居的上空，时常有云气，所以，朝那云气方向走去，常常找得着你。”高祖心中十分高兴。沛地的子弟有听说这事的，大多都想去投奔他。
【鉴赏】历来的政治野心家总是要编造种种神异怪诞之说，大造舆论，妖言惑众，把自己打扮成“天人”的化身，“圣神”的代表，以笼络欺骗群众，为其所用。刘邦亦不例外，司马迁在本文中描述的“斩蛇”之说，便是如此，也许他是这种欺骗伎俩的始作俑者。
司马迁在本文里写出了刘邦“斩蛇”事件的始末。（一）送徒郦山，徒多逃亡，只好顺势放走所送之徒，从者十余人。饮酒而醉。（二）令一人前行，发现大蛇挡道，刘邦乘醉而斩蛇。（三）不久，一路人告诉他一老妪夜哭，言赤帝子斩了她的儿子白帝子。刘邦“乃心独喜，自负，诸从者日益畏之。”（四）秦始皇东游，欲镇东南“天子气”，刘邦疑为自己，隐于芒、砀山中。而其妻吕雉及随从能找到他，其理由是他居所上有“云气”。于是，沛中子弟便多依附于他。这里，疑问多多，刘邦为什么不一起走，而先令一人前行？为什么“斩蛇”之后不远走，而装醉卧在路边？为什么发现老妪的路人能赶上刘邦，而偏偏把老妪之话告诉他？为什么去山中寻找他的不是别人，偏偏是他的妻子和随从？可见这一切都可能是刘邦的巧意安排。所以，在本文里，司马迁对刘邦的造言妖异，自托圣神，表示出厌恶之情和憎恶之感。