【原文】汉元年十月，沛公兵遂先诸侯至霸上。秦王子婴素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵遭旁［1］。诸将或言诛秦王。沛公曰：“始怀王遣我，固以能宽容，且人已服降，又杀之，不祥。”乃以秦王属吏，遂西入咸阳。欲止宫休舍。樊哙、张良谏，乃封秦重宝财物府库，还军霸上。召诸县父老豪杰曰：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市［2］。吾与诸侯约，先人关者王之。吾当王关中，与父老约法三章耳：杀人者死；伤人及盗抵罪［3］；余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故［4］。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐。且吾所以还军霸上，待诸侯至而定约束耳。”乃使人与秦吏行县乡邑，告喻之。秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。沛公又让不受，曰：“仓粟多，非乏，不欲费人。”人又益喜，唯恐沛公不为秦王。
或说沛公曰：“秦富十倍天下，地形强。今闻章邯降项羽［5］，项羽乃号为雍王，王关中。今则来，沛公恐不得有此。可急使兵守函谷关，无内诸侯军，稍征关中兵以自益，距之。”沛公然其计，从之。
十一月中，项羽果率诸侯兵西，欲入关，关门闭。闻沛公已定关中，大怒，使黥布等攻破函谷关［6］。……项羽遂西，屠烧咸阳秦宫室，所过无不残破。秦人大失望，然恐，不敢不服耳。
项羽使人还报怀王。怀王曰：“如约。”项羽怨怀王不肯令与沛公俱西入关，而北救赵，后天下约。乃曰：“怀王者，吾家项梁所立耳［7］，非有功伐，何以得主约？本定天下，诸将及籍也。”乃佯尊怀王为义帝，实不用其命。
【注释】［1］组：即丝织物、绶带之类。玺符节：玺即玉玺，皇帝的印。符节，古代派遣使者或调兵时用做凭证的东西。用竹、木、玉、铜等制成，刻上文字，分成两半，一半存朝廷，一半给外任官员或出征将帅。轵道：地名，在今陕西省咸阳县东北。［2］弃市：即死罪，亦叫暴尸街头。［3］抵罪：因犯罪而受到适当的惩罚。［4］案堵：意为按原来的次序，安安稳稳。案即次序或次第，堵即墙。［5］章邯：秦朝将领，与项羽战巨鹿、棘原。当时秦适值赵高专权，对章邯的请求不予采纳，章邯愤而降羽。［6］黥布：名叫英布，因犯法而受墨刑，故称黥布。此人原为项羽部下，后归汉，天下平定后，被封为淮南王。［7］项梁：项羽的叔父。
【译文】汉元年十月，沛公的兵比各路诸侯军先到霸上。秦王子婴用白马驾着素色的车，颈上系着丝带，将皇帝的玉玺、符节都封好，在轵道旁投降。诸将中有人劝沛公把秦王杀掉。沛公说：“当初怀王派遣我，其原因就是我待人宽厚大度，况且别人已经归降，如果又把他杀了，这是不吉祥的。”于是沛公把秦王交给有关官吏，便带兵向西进入咸阳。沛公打算就在秦宫殿中住下，樊哙和张良前来劝阻了沛公。于是，沛公封闭了秦国的贵重珠宝财物和府库，再把兵带回霸上驻扎。并召集各县的父老豪杰，对他们说：“父老乡亲，你们被秦国的苛法折磨得太久了。如果有人说了诋毁的话，就要灭族；两人私下议论的，就要办死罪。我与诸侯订有条约，先进关中的，就做那里的王，我应当是关中王。现在，我与父老们订立法规三条：杀人的判死罪；伤人的和盗窃的抵罪，也要受到适当的惩罚；其余的秦国的法规通通除去。各位官吏百姓都次序安定，如以前一样。我之所以到这里来，是为你们除害，并不侵犯你们，施暴于你们，你们不要惊恐害怕。而且，我之所以把兵带回霸上，是为了等待诸侯到来并定约管理。”于是，沛公派人与秦的官吏一起到县里乡下，告谕老百姓。秦国人非常高兴，争着拿牛羊酒食献给军士们。沛公又谦让不肯接受，说：“我仓库的粮食很多，不缺乏。我不想耗费你们的东西。”秦人更加高兴，唯恐沛公不肯做秦国的王。
有人对沛公说：“秦国比天下富裕十倍，地形条件很好。如今听说章邯归降了项羽，项羽封他为雍王，并叫他做关中的王。现在就要来了，你沛公恐怕得不到此地了。你可要赶紧派兵守住函谷关，不准诸侯兵进关。再征募一些关中的兵，用以增加自己的实力，便可抗拒他们。”沛公依其计而行之。
到了十一月里，项羽果然率领诸侯大军，西进，打算入函谷关。此时，关门紧闭。又听说沛公已经安定关中，便大发雷霆，即派黥布等将领攻破函谷关。
于是，项羽便向西去，将咸阳的秦朝宫室烧杀得一片狼藉，项羽所经过的地方，没有不残破的。秦国的百姓对项羽大失所望，然而，人们很畏惧他，因此又不敢不服从他。
项羽派人回楚地，把关中情况向怀王报告。怀王说：“按照原来的约定办。”项羽怨恨怀王不肯叫他与沛公一同向西入关，却叫他往北去救赵国，因而使他失去了原来所定的约定，后于沛公入关，得不到“王关中”的权利。于是，就说：“怀王是我的叔父项梁立的，他并没有战功，怎么可以当定约的盟主？原本打定天下是诸位将领和我项籍呀！”于是，项羽表面尊崇怀王为义帝，其实却不听从他的命令。
【鉴赏】自古以来，民心的向背，决定一个人事业的成败。所谓得民心者得天下，就是这个道理。在本文里，司马迁用对比手法，写沛公（刘邦）入关与民“约法三章”，而项羽入关后则烧杀屠戮，暗示了刘邦的成功与项羽的失败。
文章先写沛公入关后的一系列举措：（一）不杀秦王子婴；（二）本想在秦宫休止，却听从樊哙、张良之谏，封存秦重宝财物府库，还军霸上；（三）与诸县父老豪杰“约法三章”：杀人者死；伤人及盗抵罪；余悉除去秦法；（四）派人与秦吏一起到县乡邑，宣传他的政策；（五）不接受百姓进献的牛羊酒食。这些策略深得民心，使“秦人大喜”，“唯恐沛公不为秦王”。
次写项羽破函谷关后的作为：（一）屠烧咸阳秦宫室；（二）所过之处无不被摧毁残破；（三）佯尊怀王为义帝，实不用其命。以致“秦人大失望，然恐，不敢不服”，民心大失。
在鲜明的对比中，可以看出刘邦的以“柔”（政策）得民众，项羽则以“刚”（武力）进行征服，但民心是不能征服的。所以，刘邦的“约法三章”等措施是他走向成功的基石，而项羽的屠戮行为则是他走向失败的必然。这点，司马迁的认识是十分明确的。