很久以前，在一个遥远的东方国度里，有一位国王，他特别喜欢打猎，一旦看到一只鹿，他就会不顾自己的安危了。他经常和他的贵族们及随从分开，事实上他特别喜欢单独冒险。另一个他喜爱的娱乐活动是发布消息说他身体不好，不能够接见客人；然后，在只有他忠实的大丞相知道的情况下，把自己打扮成一个小商贩，用一头毛驴驮上一些廉价的物品，到处游走。通过这种方式，他了解了平民大众有关他的看法，他的法官和官员如何履行他们的职责。
有一天，他的王后给他生了一个女儿，像朝霞一样美丽，国王感到非常幸福和高兴，整整一个星期，他忘记了去打猎，时间都花在了公开的和私下的欢庆上。
然而，过了没有多久，他出去追赶一群鹿，是在他的森林的一个边远的角落里发现的。在追赶的途中，他的狗惊动了一只美丽的雪白的雄鹿。一看到它，国王就下定决心他要不惜一切代价抓到它。于是他用靴刺踢马，用最快的速度拼命地跟着它。当然了，他的所有随从都用尽可能快的速度紧跟着他；但是国王的马术太好了，而且雄鹿跑得飞快，所以追了一个小时后，国王发现只有他心爱的猎狗和他自己还在追赶，所有的其他人都远远地落在后面，看不见了。
然而，他毫不畏惧，继续追啊追啊，直到他发觉他正在进入一个山谷，周围都是巨大的高山，他的马变得非常疲倦了，每走一步都颤抖着。更糟糕的是，夜晚已经临近，太阳很快就要落山了。他徒劳地向美丽的雄鹿射了一支又一支箭，每一支箭都没有射中。最后，黑夜降临了，他完全看不到那野兽了。这时候，他的马因为疲乏几乎不能动弹了，他的猎狗在他身边摇摇摆摆地喘着粗气。他追了很远，到了他从来没有来过的群山中。他完全迷了路，看不到一个人影或者住户。
这一切都非常令人沮丧，但是，如果没有追丢那只美丽的鹿，国王本来是不会在意的。那件事让他非常烦心，但是他从不为自己无能为力的事情担心，所以他翻身下马，松开了马的缰绳，牵着马沿着路往前走，希望能够发现一些牧人的小屋，或者至少一个山洞或岩石下的庇护之处，他就可以度过晚上了。
不久，他听到了奔流的水声，就朝水声走去。他艰难地翻过一座小山的陡峭石肩。在那边，就在他的下面，一条小河冲下一个陡峭的峡谷，而且，几乎就在他的脚下，在激流的水面处，闪烁晃动着一盏光线暗淡的灯。国王和他的马还有猎狗朝灯光走去， 在陡峭的石头路上不停地滑倒。在谷底，国王发现，在小河边上，有一块突出的、窄小的、长满青草的岩石。在岩石的另一边是一个山洞，山洞里的一盏粗陋的灯发出了一道宽广的忽明忽暗的光柱。小河边上坐着一位老隐士，留着长长的白胡须。国王走近的时候，他既没有说话也没有动弹，而是坐在那儿，把他周围地面上靠近他的干树叶子扔进小河里。
“祝你平安。”国王说。这是那个国家常用的问候话。
“也祝你平安。”隐士回答说。但是他仍然没有抬头看，也没有停下他正在做的事情。
有一两分钟，国王站在那儿注视着他。他注意到隐士每次都扔两片树叶，然后专心地注视着它们。有时候，两片叶子都被水流飞快地冲了下去；有时候只有一片叶子被冲走了，而另外一片呢，慢慢地在水流的边缘不停地旋转，然后打着旋涡盘旋着回到隐士的脚下。其他的时候，两片叶子都被裹在了回流的旋涡里，没有能够到达喧闹的小河的干流。
“你在做什么？”国王最后问道，隐士回答说他在读人类的命运。每个人的命运，他说，一开始就注定了，不论它是什么，没有人能够逃脱自己的命运。国王大笑起来。
“我不在乎，”他说，“我的命运可能是什么，但是我很好奇，想知道我的小女儿的命运。”
“我不能说。”隐士回答说。
“你不知道了，那么？”国王质问道。
“我可能知道，”隐士回答说，“但是知道太多的东西不是明智之举。”
但是国王不满意这个回答，开始催逼老隐士说出他知道的东西，好长一段时间他就是不肯说。然而最后，国王催得他太厉害了，他说：
“国王的女儿要嫁给一位名叫布鲁娜的女奴的儿子。布鲁娜属于北方的国王。没有办法逃过命运的安排。”
听到这些话，国王气得要发疯。但是他也非常累了，所以他只是笑着回答说，不管怎么样，他希望能够有一个办法摆脱命运的安排。接着他问隐士能否让他和他的牲口借宿一个晚上。隐士说：“可以。”于是，国王很快就饮了马并且把它拴好。用过面包和炒豆的晚饭后，他在山洞里躺下准备睡觉，猎狗就睡在他的脚下。但是，他不光是没有睡着，反而清醒得很，想着隐士的预言；越想这个预言，他就变得越生气，直到他咬牙切齿，声称这个预言永远都不会变成现实。
早晨到了，国王起床，面色苍白，阴沉着脸。从隐士那儿知道了要走的路后，他很快骑上马，没有费多大劲就找到了回家的路。一到宫殿，他就写了一封信给北方的国王，恳求他帮一个忙，把他的女奴布鲁娜和她的儿子卖给他，并且说，如果他同意的话，他会打发一位信使到两个王国分界的河边去迎接他们。
接连五天，他等着回信，几乎没有睡觉或吃饭，一直是闷闷不乐。到了第五天，他的信使带着一封信回来了。信中说北方的国王不想卖，但是会送给国王女奴和她的儿子。国王欣喜若狂。他派人叫来他的大丞相，告诉他编造个理由来解释他的不在。接下来，他把自己打扮成一位平常的信使，骑上了一头跑得飞快的骆驼，加速赶到了把女奴交给他的地方。到了那儿之后，他给了那些带她来的信使一封感谢信和送给他们主人的一份厚礼以及给他们的奖赏；然后，他立刻带着这位可怜的女人和她的小男婴上了他的骆驼。他们骑着骆驼向一个荒凉的沙漠走去。