地球是圆的。这是探险家们经历了一次又一次的海上探险航行，最终环游地球一周后所得出的结论。
早在12—13世纪时，真正意义上的航海就拉开了序幕。1271年，意大利人马可·波罗乘船出海，扬帆驶向东方，写下了闻名于世的《马可?波罗行纪》。1291年，两位热那亚人驶向大西洋，却没有成功。到了15世纪，中国明朝的郑和，为宣扬明皇朝的威德，曾经“七下西洋”。1405年6月，郑和率两万多人，分乘62艘海船从刘家港出发，开始了万里远航。当船队驶过南海，到达苏门答腊岛旧港海域时，遭遇十几艘海盗船抢劫客船。郑和镇定自若，指挥明军将士英勇搏杀，打得海盗狼狈逃窜。他们乘胜追击，一举捣毁了海盗大本营，活捉了匪首，消灭了横行海上多年的匪帮。
船队继续西行。不久，来到马来亚西岸的满刺加。郑和宣读了明成祖册封满刺加酋长为国王的诏书，还教会了只会捕鱼的满刺加人种田，使此岛国国富民安。郑和率船队继续西行，绕过印度半岛南端，先后访问了20多个国家，还将中国的丝绸、瓷器赠送给各地首领。1407年的金秋，郑和船队经过两年多的远航，带着许多奇珍异宝回到了祖国。此后，一直到1433年，郑和又率船队六下西洋，历时近30年，走遍印度和东南亚诸国，最远到达波斯湾和非洲东海岸的许多国家，为中国的对外交流开辟了航线。郑和的航海是当时世界航海史上空前的壮举，比欧洲航海家的远洋航行早半个多世纪。
半个多世纪以后，葡萄牙和西班牙为了实行对外扩张，争夺海上霸权，开始了寻找新航线的探险。在葡萄牙，1486年，葡萄牙航海家迪亚士首先绕过非洲的好望角。后来，达?伽马沿迪亚士的航路绕过好望角，沿非洲东海岸向北挺进，到达了印度，开通了葡萄牙到印度的航线。在西班牙，1492年，从小就被《马可?波罗行纪》中所描述的遍地黄金的东方古国所深深吸引，向往探险、航海的意大利人哥伦布与西班牙女王签订了一份协议后开始了梦寐以求的西航探险。他率船队从西班牙南端出发，在海上航行了一个多月，仍不见陆地踪影。船员们开始灰心丧气，纷纷要求返航。但哥伦布却充满信心，他决定给大伙儿加倍付酬，船队才继续向西挺进。
71天后终于发现了一块陆地，船员们顿时欢呼雀跃，在上面升起了西班牙国旗。哥伦布代表国王宣布占领此地，并命名该岛为“圣萨尔瓦多”。第二天，哥伦布率船队继续前行，船队穿行在中美洲巴哈马群岛之间。不久，船队再次登上了一块陆地古巴岛。船队继续南行。不久，又陆续发现了两个大岛，分别命名为“西班牙岛”和“海地岛”。而从这里到亚洲，中间还隔着一个比大西洋辽阔得多的当时还没有名字的太平洋。1493年3月16日，哥伦布率船队返回西班牙。哥伦布总以为他发现的那片陆地是亚洲，但为什么与马可·波罗的描述不同呢？他想弄清那到底是不是亚洲，于是又第二次、第三次、第四次率船队横渡大西洋，又发现了南美洲。哥伦布的几次远航使他逐渐意识到，这些新大陆并不是中国。在近代航海史上，是哥伦布首次横渡大西洋，发现了美洲新大陆。
哥伦布死后，葡萄牙人麦哲伦为了继续替西班牙开辟通往南海的航线，于1519年9月率船队出海。他想：哥伦布发现的新大陆绝不是地球的尽头，那么，再往前是哪里呢？两个月后，船队横渡大西洋来到南美洲的巴西海岸。他们努力寻找通往美洲西海岸的海峡，直到南半球的冬天降临，仍一无所获。船队只好驶进圣胡利安港湾过冬。5个月的冬季过后，船队重整旗鼓，继续向南航行。又走了近两个月，在南纬52度海岸，他们发现一个海口。麦哲伦率船队开了进去。
“海峡！这就是海峡！”
麦哲伦兴奋地叫起来。他判断得不错，这就是被后人命名的麦哲伦海峡。28天后，船队驶出563公里长的海峡，又进入了一片浩瀚的海面。船队在大洋上航行了3个多月居然没遇到一次大风浪，海面平静极了。船员们说：“这真是一个太平的海洋。”从此，“太平洋”就成了这个大洋的名字。因船队在太平洋上航行时间久了，船上的饮用水变质，又缺少蔬菜，许多船员得了坏血病，不少人因病死去。几乎绝望时他们到达了关岛，补充了水和蔬菜等。一星期后，船队来到菲律宾群岛。当麦哲伦的仆人用马来语去问当地人此地地名时，双方一开口都大吃一惊，原来他们的语言竟能相通！这证明，麦哲伦的船队已经来到真正的东方。1521年4月初，麦哲伦在宿务岛正式登陆，和岛上总督签订了协约，规定了西班牙人在该地区享有贸易专利权。不久，宿务岛总督请求麦哲伦帮他平息他所管辖的马克坦岛土人的叛乱，麦哲伦在这次平叛中被杀。麦哲伦死后，由埃尔卡诺指挥一艘有21名船员的船，从印度洋绕非洲好望角回到大西洋，完成了人类历史上第一次环球航行，用实践证明了地球圆形说的正确。
自此以后，不断有人环游地球。近年来，又有不少的冒险家正在不断尝试以最短的时间环游地球一周。据英国《泰晤士报》报道，美国富翁冒险家斯蒂夫·福塞特和他的水手们已于2004年以58天9小时32分的成绩创造了驾船环游地球一周的新的世界记录。而今，他又和他的英国搭档查德·布兰森爵士在为80小时不间断驾驶单引擎飞机环游地球作准备。这意味着，在不久的将来，人类将实现环球旅游的梦想。