想想看，梦是一个多么神奇的现象：我们闭上眼睛睡觉，突然，一个完全不同的世界显现在我们眼前，里面山河大地应有尽有，而且还有现实世界中没有的环境。种种奇异的生灵出现，而且死去了的人也能再次露面。我们可以飞翔、可以在海底呼吸和生活。我们经历种种悲欢离合，安静或者惊恐……而睁开眼睛的一瞬间，一切却烟消云散，不留下丝毫痕迹。
但是梦之所以为人们所关心，却不仅仅是因为它生动而有趣，而是因为有许多人相信，梦是有意义的，在梦的那些表面的现象之后，还存在着另外的深层意义。
梦是什么呢？首先我们回顾一下各种对梦的理解，科学的或者前科学的，粗略地总结一下，关于梦的观点有以下几种。
有些人认为梦不过是这么一回事：在睡眠时，大脑皮层总体上停止了活动，而少数地方还有微弱的活动，像熄灭的篝火中零零星星的火星。白天看到的形象毫无秩序地显现在眼前，这就是梦。
这种观点的代表人物是俄国的生理学家巴甫洛夫，理论基础是巴甫洛夫的条件反射理论。持这种观点的人认为梦没有意义。梦，就像是小孩子用一支笔在纸上信手涂鸦，画出的东西似乎像某些东西，但是实际上什么都不是。
但是，即使是这一派的人也不能不承认：当一个人在梦中感到饥饿时，他会梦见吃饭，感到渴时，他会梦到水。当一个人梦中听到铃声时，他会梦到某种类似铃声的声音。他们认为，这是人对内外界刺激的反应，如果说有意义的话，这类梦有一点点意义，它指出了我们正感受着一种刺激。从20世纪50年代到70年代，我国的科学界一直把巴甫洛夫的理论奉为正统，他关于梦的观点也被当成了惟一的科学解释。