世界上最早使用文字的国家是埃及。我们前面提到过，巴比伦人把字写在泥巴制成的砖块上。埃及人书写的材料可比巴比伦人的轻便多了。古埃及人把字写在一种叫纸草的植物茎上。
纸草是一种水生植物，它有厚厚的茎。古埃及人把它采回来，用重物碾压。碾压要一直进行，直到这些茎变得又平又薄，可以让人方便地在上面写字为止。如果我说出纸草的英文名字“Papyrus”，你一定很快就能联想到“纸”的英文“Paper”。而且你会发现，它们不仅在外形上长得很像，就连发音也很接近。据说，“纸”的英文词语就来源于“纸草”的古埃及名称。
巴比伦人的书像砖块一样堆在地上，但古埃及人因为能够把字写在纸草上，所以他们的书也是用纸草片粘在一起而制成的。古埃及人把这种草片制成的书卷成卷轴，要看时就直接把它铺开。
细心的读者一定会问，巴比伦人用树枝当笔，把字刻写在泥板上，那么埃及人用什么写字呢？最早的时候，古埃及人也没有笔，他们是把芦苇劈开做笔。而他们的墨水，则是水和烟灰的混合物。
还记得我说过巴比伦的文字叫什么吗？是的，楔形文字，而古埃及的文字看上去就像一幅幅有趣的画。有的看起来像一支矛，有的则像一只鸟，有的像一条小鱼。如果你去读古埃及人的书，会觉得古埃及人似乎是在用图画来为我们讲故事。的确如此，古埃及人可以根据这些图画来猜出里面表达的意思，例如人们要表示“鸟”，就会画一个小鸟图案来表示。这种像图画一样的文字，被我们称为“象形文字”。
古埃及人写字时有一个习惯，他们会在国王或者王后的名字外面加一圈线。这是为了告诉人们，这个名字十分重要，与其他人的名字可不一样。古埃及有个女王名叫哈特谢普苏特，为了方便记忆，我们可以把她的名字拆开来读，哈特—谢普—苏特，这样就容易多了。她是埃及历史上第一位女王，她的名字外面就有这样一圈线。
古埃及人在纸草上“画”着他们的文字，书写他们的历史。不过古埃及人通常不会把与国王或与战争有关的历史事件记载在纸草片上，而是把它们刻在建筑物的墙上或纪念碑上。这很好理解，这些事情对一个国家而言十分重要，所以人们想要将这些记载长久地保存下来。因为纸草并不结实，时间一久它也许会破损，所以，把这些事情刻在墙上或纪念碑上就安全多了。据说印度有个国王叫阿育王，有关他一生的记载，全都刻在古建筑的石柱上，而书籍当中从来都没有留下过任何关于他的记录，也许他的想法和古埃及人一样。
象形文字的意思其实并不好懂，而那些会写、会读象形文字的古埃及人已渐渐离开人世，所以在很长一段时间里，象形文字的读法和解法失传了。直到后来，碰巧有人阅读并理解了这些象形文字，人们才了解古埃及的一些历史。这件“碰巧”的事情是这样的。
尼罗河在汇入地中海之前有很多支流，一个名叫罗塞塔的海港就位于其中一条支流的入海口。有一天，一队士兵在罗塞塔附近挖出了一块像墓碑一样的石头。这块“墓碑”上面刻有三种文字：最上面的是图画一样的象形文字，最下面的是希腊文，中间还刻着一种叫做“世俗体文字”的字体。后来人们才明白，古埃及人通常用世俗体文字书写日常文件和合同。
当是，没有人知道那些象形文字所代表的意思，幸好军队里的人大都认识希腊文。于是一个聪明人便对照着希腊文翻译了这些古代的象形文字。
翻译的过程就好像解谜游戏一样。只是，解开谜底花费了那个聪明人将近20年的时间。多亏了这个人，正是因为他的工作，当有人再去读古埃及的象形文字时，理解起来才容易得多。
这块刻写着三种文字的石头被人们称为罗塞塔碑。通过它，人们也慢慢了解了早先发生在古埃及人身上的故事。如果你也想看看它的话，可以到伦敦的大英博物馆里去，它被很好地保存在那里。
在地理位置上，埃及也是个适合居住的好地方。尼罗河在每年总会泛滥几个月——似乎所有的河都有这样的坏脾气。每年，当埃及进入雨季时，这里便会整日整夜地下雨。雨水将尼罗河填满。当河水在河道里再也没有地方可待时，便只能溢出堤岸。这时，水和泥就会顺势流向陆地，但又不至于淹没土地。于是，每当大水退去时，尼罗河河谷附近都会留下一层肥沃的黑色泥土。这种黑土是最好的天然肥料，它适合枣树、小麦和其他谷物的生长。可见，尼罗河泛滥虽然对人们的家园与生命造成了威胁，但当人们摸清每次河水泛滥的规律后，便可以利用尼罗河的定期泛滥来安排农业生产。这真是一件变害为利的事情。
古埃及的统治者有一个特殊的称号——法老。埃及历史上第一位法老叫美尼斯，他大约生活在公元前3100年。美尼斯并不是这片肥沃土地的最早主人。他来自埃及南部，后来他渐渐征服了北方。当美尼斯统治了整个埃及后，为了让人们服从他，尊敬他，美尼斯宣称自己不仅是王，更是神。
在古埃及，人们被划分为不同的等级。这种等级可以世袭，这意味着如果你的父母属于某一个等级，那么你出生以后同样也属于那个等级。
如果我们把古埃及的等级画成一个金字塔，那么，站在金字塔顶端的人便是僧侣。僧侣在古埃及拥有最高等级，他们大多数都受过高等教育，精通象形文字，同时还承担着医生、律师和工程师的工作。僧侣们为古埃及人制定了宗教教义和行为规范。这种规范的效力相当于今天的法律。
现在我们由上往下来看在古埃及等级金字塔的第二层，那里站着士兵。士兵的等级仅次于僧侣。接下来每一层分别站着农民、牧羊人、商人、手工业者。这个大金字塔的最下层是养猪的人。
古埃及人信奉的神也很多。现在我要告诉你一个专业一些的名词“多神教”。古埃及人信奉的宗教就属于多神教。多神教意味着这个宗教当中的神有成百上千个。古埃及人相信，世间万物都有灵魂，而每一种事物都由一个专门的神来掌管。所以，不同的神就有了不同的职能，他们有的是农场的主管，有的是商户的主管。这些神有善有恶，但都一样被古埃及人奉养。
在古埃及的众多神明中，欧西里斯是众神之首，他掌管着农业和死亡。欧里西斯的妻子叫伊西斯，古埃及人把伊西斯奉为法老王的圣母。欧里西斯的儿子叫荷鲁斯，他长着人的身体，却有一个鹰的头。当时，古埃及有许多神的形象都是人身兽头。无论神长得多么可怕，对古埃及人来说，他们都一样神圣。相对应的，一些动物也就变得神圣起来，例如鹰。如果有人杀了神圣的动物，就会被处死，因为他亵渎了神灵，他的罪行甚至大过于杀死了人。
“藏宝箱里的日记”——世俗体文字
在罗塞塔碑里的三种文字中，有一种十分特别，那就是“世俗体文字”。这种文字是一种简化文字。虽然世俗体文字同样是古埃及人使用的文字，但是它看上去一点儿都不像图画。这种文字又是如何在古埃及流行起来的呢？
我们已经知道，在古埃及，只有祭司和贵族才有条件学习象形文字。这些受过专门训练、会读写象形文字的人，被称为“书吏”。书吏们一直使用象形文字，直到一千多年后，他们中的祭司对象形文字进行了演化。这种演化出的字形要比象形文字简单得多。由于它们的使用者是祭司，所以人们把这种简化的文字称为祭司体。
到了公元前700年，从祭司体中又演化出另一种更为简单的字体，它比祭司体更容易书写，因此平民也能很快掌握。于是，这种字体很快便在古埃及人的日常生活中流传开了。人们最开始用它写日记、写信、写文书、记账，后来，就连人们在抄写古籍时都用这种字体。人们把这种字体称作“世俗体”。
虽然世俗体很容易书写，使用起来更加方便，但是，这种文字的书写方向是从右至左，因此人们读一本用世俗体文字写成的书时，会觉得相当费劲。不过，它仍然与象形文字、祭司体一起，一直使用到罗马帝国统治时期。