我们总说世界就是一个大赛场，各个国家之间总在进行竞赛。不过，这些竞赛并不是我们通常所说的运动会之类的比赛，它们在很多时候是关系到国家存亡的生死较量。在很久以前，就有一场这样的竞赛在希腊和波斯之间展开。
在前面有关巴比伦的历史中，我讲到了一位名叫居鲁士的国王。居鲁士是波斯国王，正是他征服了昌盛一时的巴比伦。此后，他并没有放下他的战争宝剑，而是继续向外征战。在他的带领下，波斯人开拓的帝国版图越来越大。
居鲁士死后，他的儿子冈比西斯登上王位。如果居鲁士能看到冈比西斯的作为，那么他一定会为儿子的统治感到失望。因为冈比西斯不但没有继承父亲的军事才能，而且还比父亲残暴许多。只不过，他死得很早。没有了国王，波斯的大臣们便都投靠了当时的巴尔迪亚王子。可是，事情的发展就像一部戏剧一样，这个巴尔迪亚王子竟然是一个叫高墨达的拜火教僧侣假扮的。真王子呢？没有人知道。
尽管贵族们得知了真相，但他们却没办法直接将假王子赶下台。于是他们找到了其他办法——将高墨达是假王子的消息散播出去。这样一来，知道真相的人越来越多，高墨达一看自己再也装不下去，便仓皇地逃走了。但是，贵族欧塔涅斯和大流士等人没有放过他。他们把高墨达抓住，杀死了他。
高墨达死了之后，波斯又陷入了混乱。波斯人必须选出一个新的国王，但是贵族们谁也不服谁，为此他们又展开了斗争。最终，大流士在这场王权争斗中成为了最后的赢家。在公元前500年左右，他从贵族中脱颖而出，当上了国王。
大流士当上了国王之后，就忙着平息国内的叛乱。他用了一年时间，进行了18次战役，终于平定了叛乱。大流士为了彰显功绩，便到处巡游。他来到爱克巴坦那附近、一个名叫贝希斯敦小村庄旁，在那里的悬崖峭壁下留下了《贝希斯顿铭文》，还在那里刻上了自己的浮雕。浮雕的下半部分用古波斯、埃兰、阿卡德语三种楔形文字写着铭文：
“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王，叙斯塔斯帕之子，阿尔沙马之孙，阿黑门尼德……按阿胡拉·马兹达的意旨，我是国王。”
大流士与居鲁士一样，都有扩张领土的野心。有一次，大流士无聊之时随手翻翻地图。正当他为如此多的国家都在他的统治之下而兴奋时，忽然发现希腊这块弹丸之地竟然还不属于他。一时间，他的兴奋被遗憾取代了。
大流士告诉自己：“我一定要让希腊也成为我的属国，我要让我的波斯帝国无限强大。”当然，大流士有意出征希腊不只是因为这个原因，还因为不断给他们制造麻烦的希腊人也让他痛恨至极。希腊人曾经不止一次地帮助波斯的属国反抗大流士。为此，大流士放言要让希腊人为这一切付出代价，希腊一定会纳入波斯庞大的版图之中。于是，大流士召来了他的女婿，让他带兵出征希腊。
波希与希腊之间隔着茫茫的大海，所以，要到达希腊，波斯的军队必须先穿过大海。于是，大流士的女婿带着一队士兵，乘着战舰向希腊进发。你或许玩过战舰的模型，但那时的战舰跟你玩的模型长得一点儿也不一样。当时的战舰其实是一艘用帆或桨推动的大木船。船越大，桨就越多，桨越多就要求有更多的划桨手，因此，一艘用很多桨来推进的大船就必须要有很多很多的划桨手，至少得有三排人，上面一排，船两边各一排。这种战船叫做三排桨战船。
大海的脾气可比尼罗河坏多了，它那难以预测的天气给波斯的军队带来了巨大的麻烦。这支不幸的军队还没有到达希腊，就遇到了一场突如其来的暴风雨。他们的战舰在暴风雨面前脆弱得就像酥脆的饼干，一下子就瓦解了。没办法，大流士的女婿只好灰溜溜地回到了波斯。
这样的结果就像一根针刺进了大流士的心里。他冲着女婿大发雷霆。他实在是太过生气，最后竟然开始咒骂掌管天气的天神。那时的人们还无法解释诸多自然现象，他们理所当然地认为，是神灵在掌管天气的变化。
这一次失败让大流士决定亲自带队出兵希腊。在这之前，大流士为了显示自己的强大，便派了信差去希腊的各个城邦，要求希腊各个城邦都得给自己献上一些泥土和水，表示愿意将土地奉献给他。同时大流士表示，希腊城邦愿意这样做，就可以避免无谓的战争。
迫于大流士的威胁，希腊很多城邦都按照大流士的意思纷纷送去了泥土和水，但是有两个小城邦却拒绝了大流士的要求。这两个城邦就是希腊最著名的城邦——雅典和斯巴达。知道他们是怎样回应大流士的信使的吗？
他们把大流士的信使扔进井里，告诉他们在井里可以随便取水，泥土也是，要多少取多少。就这样，两个实力并不强大的城邦联合了起来。他们同时号召邻国，为保护他们共同的家园一起对抗波斯。
公元前490年，大流士动员了波斯帝国的大量兵力向雅典开进。他决定先占领雅典，再攻取斯巴达。
大流士的军队同样乘船去雅典。他到底带了多少人呢？我们来算一算：这一次大流士一共带了600艘船，如果每艘船上大约能坐200多名士兵，那么他带了大约有120000名士兵。
这120000名士兵比上次幸运，他们没有遇到狂风暴雨。士兵们划着船，越过了海洋，安全抵达了希腊海岸。在一个叫做马拉松平原的地方，波斯军队驻扎下来。这里距雅典大概42千米。我希望你能记住这个数字，42千米，它非常重要。至于它为什么重要，我会慢慢告诉你。
波斯军队兵临城下，雅典急需要斯巴达的帮助。但是你知道，古时候没有电话、电报，也没有火车或飞机，要想向斯巴达求助，只有一个办法，就是派人去斯巴达送信。
于是，人们想到了雅典著名的长跑运动员费迪皮迪兹，去斯巴达送信的差事就交给了他。费迪皮迪兹接到任务后，立即起程。如果你在地图上看的话，雅典与斯巴达之间的距离只有短短不到一个指头那么长，但这地图上短短的距离在现实在中却有足足241千米，费迪皮迪兹要跑到雅典，必须穿过整个马拉松平原。
费迪皮迪兹不分昼夜地奔跑，几乎没有停下来休息，他顾不上停下来喝一口水，也顾不得坐下来好好吃一顿饭，他似乎就像一台永远不会停下来的跑步机器一样，一直奔跑。短短一天的工夫，他就成功到达了斯巴达，将信交给斯巴达的国王。
但斯巴达人的回信却让雅典人彻底失望了。斯巴达人在当时迷信一种说法，他们认为，如果没到满月就发兵打仗，将会遭逢厄运。很不幸，这时候还不到满月，于是斯巴达人拒绝了雅典的救助。
斯巴达人打仗在乎月亮是否圆满，但是大流士可不管这些，雅典人等不起了。雅典人确信，不到月圆之夜，波斯人就会大举进犯，一定不能让波斯军队靠近雅典，因此，所有的雅典士兵都从雅典城出发，去往42千米以外的马拉松平原迎敌。
雅典的米太亚德将军率领着军队准备与波斯决一死战，但所有的士兵加起来也只有1万人而已。尽管当时与雅典邻近的一个城邦也派出了1000多名士兵来支援雅典，但即便如此，他们的人数还是太少了。一旦交战，相当于1个雅典士兵要跟10个波斯士兵战斗。
但是，实力强大的波斯在战争中并没有多少优势可言。因为尽管波斯军队的人数远远多于希腊，但是波斯人却远远比不上希腊人健壮。还记得我说过，希腊人都爱好户外运动吗？由于长期良好的生活习惯，希腊人大多都拥有非常强健的身体，而且，希腊人都是训练有素的士兵，英勇善战。在这样的希腊人面前，人数众多的波斯败得一塌糊涂。
但是，希腊人能够以少胜多不仅仅是因为他们的身体好，更重要的是，他们是为了保卫自己的家园而战。
有这样一个寓言，说的是猎犬追野兔的故事。猎犬一直在追逐野兔，但却让野兔跑掉了。因为没有抓住野兔，猎犬受到了嘲笑。对此，猎犬给出的回答是：“我不过是为了晚餐而跑，野兔却是为保命而逃！”
如果我们把为了家园而战的希腊军队比作野兔，那么波斯军队就是猎犬。波斯的战士们大多数都是雇佣兵和奴隶，他们辛辛苦苦地越洋过海并不是为自己战斗，而是去侵略别人，战争的输赢对他们而言没有太大意义。
取得胜利之后，为了将喜讯带回雅典，前几天刚刚为送信的事情在雅典与斯巴达间跑了一个来回的费迪皮迪兹又出发了。这次，他为了尽快地将喜讯传达给他的同胞们，再一次不吃不喝，一口气跑回了雅典。
终于他抵达了雅典。他累极了，只能断断续续、上气不接下气地将胜利的消息告诉人们。就在他说完之后，这位擅长长跑的英雄就永远地倒下了。这就是发生在马拉松平原上的故事。
我们现在在奥林匹克运动会上常常看到的马拉松项目，就是为了纪念这次著名的长跑。你们知道在马拉松比赛中，参赛运动员要跑多长的距离吗？还记得我说过得那个十分重要的数字吗？是的，42千米，他们要与费迪皮迪兹一样，跑完42千米。
这场发生在公元前490年的马拉松战役，是历史上一次著名的以少胜多的战役。无比强大的波斯军队竟然败在一个小小的城邦国家手里。战败后的波斯人灰头土脸地返回自己国家，结束了这次入侵。
也许波斯人自己也会困惑，一支由伟大国王率领的、由雇佣兵和奴隶组成的庞大军队，为什么会被一个自治国家的少数人打败？这次的战役，意义远不是只有以少胜多那么简单。
战争已经过去，但这并不是希腊人最后一次迎战波斯人。
“藏宝箱里的日记”——马拉松比赛
马拉松比赛是世界上最长的跑步项目。在国际比赛中，有全程马拉松、半程马拉松和四分马拉松三种。
42千米可是一段不短的距离，因此，参加马拉松比赛对所有选手来说，都是对体能极限的挑战。在国际马拉松比赛的规定中，所有参赛选手的健康情况都必须通过比赛医疗机构的认可。所以，并不是所有想要参加马拉松比较的人都能参加。
我们经常在马拉松比赛中看到，选手们一边跑，一边从路边设的小桌上拿起水来喝，有时也有专门的工作人员为选手们递水。其实，这些小桌设置或是递水工作人员，都有严格的规定。而且，关于“水”的规定，也是马拉松比赛所有规定中最严格的一项。
在马拉松比赛中，除了起点和终点有供水站外，运动员在比赛过程中，还可以从每隔5千米所设的饮料站中获得水和其他饮料。有些运动员会自己准备饮用水。比赛组委会也会根据运动员所提的具体要求来设置饮料站。
除了饮用水和饮料外，运动员还可以在比赛过程中得到湿海绵。要知道，长时间地奔跑会使体温大大升高，这时，运动员就可以从所获得的湿海绵中挤出水来冷却头部。
除了专门设置的饮料站外，运动员从其他地方取得饮料都会被视为犯规。而且，运动员在比赛过程中不能随便离开规定的比赛路线，否则会被取消比赛资格。
如果有人告诉你，他在2000年的某一次马拉松比赛中打破了世界纪录，那他一定是在说谎。因为在2004年以前，马拉松比赛并不设世界纪录，而只有世界最好成绩。从2004年1月1日开始，国际田联为了鼓励运动员比赛，才决定设立马拉松比赛的世界纪录。