其实，除了探险家向往的东方是个富饶之地外，非洲有三个国家也特别富有，那就是加纳、马里和桑海，它们像三颗珍珠，散落分布在撒哈拉沙漠的南部、尼日尔河沿岸。
丰富的金矿让这片土地成为了最富有的地区之一。几千年来，西非的人们主要依靠出售金子来赚钱。他们的销售对象并不局限于周边国家，像撒哈拉沙漠北边的柏柏尔人也会买他们的金子，甚至在罗马帝国你也会见到从西非买来的金子。
为了防止人们发现金矿的位置，西非的矿工们要带着金块去很远的地方卖。他们的警惕性很高。在交易金子时，矿工们会事先把交易的物品放在约好的地方，然后藏在附近。买金子的多半是些商人，矿工不愿意与这些商人见面，因为他们害怕商人会强迫他们说出金矿在哪。
当商人带着矿工需要的货品来到约定的地点后，他们会先看看矿工出的金子与自己的商品价值是否相符，如果他们觉得金子不够，就会将货物带回去。当他们走远以后，矿工便会从隐蔽处出来，再添一些金子，然后再藏起来。接着，商人再回来查看。这样重复几次，直到双方都觉得公平为止。这时，商人就会留下货物，带着矿工的金子走了。
如果你问西非人最想要用金子交换什么，他们会说：“盐。”西非是个天气炎热的地方，食物在那样的地方没有办法长久保存，所以人们只有通过盐来保存食物。就像午餐牛肉，也是先晒干肉再用盐保存。于是盐就成为了十分贵重的商品。在那里，要用一斤金子才能换一斤盐。你是不是吃惊得张大了嘴巴？你不必怀疑，这是真的。所以，撒哈拉沙漠北边的柏柏尔人也是个富有的民族，因为他们那里盛产盐。柏柏尔人经常用盐与尼日尔河沿岸的居民们做买卖。
有了丰富的金矿作为支持，西非的加纳、马里和桑海就有充分的财力用来训练优质军队。有了强大的军队，国王们便开始征服周围的国家。加纳就是这样，通过征服其他国家，成为一个大国。
加纳国王的财富真是多到让人吃惊，不信你看，就连他随从使用的马鞍都是用金子做成的。而他自己的拴马柱就是一块27千克重的金子。但是，加纳并不是这三个西非国家中最富有的，最富有的国家还要数马里。马里不但富有，而且十分强大，撒哈拉一带所有重要的商业城市都被马里的国王松迪亚塔征服了。
松迪亚塔并不是一个野蛮爱财的国王，他很有智慧。每当他占领了新的土地，就会留下一批战士在那里耕种，开发农田。长期下来，西非农业最发达的地区就非马里莫属。你想想，一个国家有最丰厚的黄金储备，有最充足的粮食积累，还有精兵强将，怎么能不强大呢？
在马里所有的国王当中，成就最高的是曼沙·穆萨。他统治着将近800万人，而他的领土一直延伸到大西洋。曾经有人问他：“您的王国有多大。”曼沙·穆萨却说：“一年。”原来，他的国家大到要花一年的时间，才可以从一边走到另一边。
马里的强大吸引了许多商人来这儿做生意。阿拉伯人是很会做生意的民族。阿拉伯商人为马里带来了伊斯兰教。曼沙·穆萨也成了一名虔诚的穆斯林。于是，他要去圣地麦加朝圣。曼沙·穆萨的朝圣之旅，使他声名远扬。
他带着500名拿着黄金权杖的奴隶、100只大象、4000多千克的黄金和一些朝圣者需要的东西出发了。慷慨的曼沙·穆萨一路上给人们送黄金和礼物。当曼沙·穆萨返回家乡时，一些艺术家和建筑师也被他一并带了回来。他让这些建筑师在廷巴克图和马里的其他一些城市建造清真寺。此外，为了建造图书馆，他还带回了一些学者和很多用阿拉伯语写成的书籍。
很快，图书馆就聚集了全国各地的天文学家、数学家、哲学家和诗人，廷巴克图就这样成了学术中心。很多游客还特地前来这里参观，并将自己一路上的所见所闻写成了旅行日记。如果你对这些旅行日记感兴趣的话，可以去读一读。
在曼沙·穆萨死后，马里帝国逐渐分裂。不过历史总是有起有伏，这处衰落了，另一处却在萌生。我们前面提到的许多王国都是这样。
桑海在马里帝国衰弱的时候兴盛起来。与前两个富国一样，桑海有着丰富的金矿资源和强大的军队，这为桑海的国王索尼阿里·贝尔拓展疆土做了坚实的后盾。
1492年，桑海的贝尔国王去世了。贝尔去世以后，桑海的日子不再太平，北非的摩洛哥人和葡萄牙人开始频频骚扰边境。千年以后，这里也不再有昔日的风采，桑海已经被历史吞没，整个尼日尔河流域的地区出现了很多小的国家。
“藏宝箱里的日记”——西非
当我们说到西非的时候，指的是非洲的西部地区。从乍得湖到大西洋，从几内亚湾到撒哈拉沙漠以南都是西非地区。这里，散布着西撒哈拉、毛里塔尼亚、塞内加尔、冈比亚、马里、布基纳法索、几内亚、几内亚比绍、佛得角、塞拉利昂、利比里亚、科特迪瓦、加纳、多哥、贝宁、尼日尔、尼日利亚等17个国家和地区。而加那利群岛如同一串珍珠散落在他的西北岸。
西非是个自然资源丰富的地区，那里盛产富铝土、金刚石、石油、金、锰、铁、铜、铌、铀矿等。人们在这片土地上种植油棕、蜀黍、可可、棕榈仁、花生、咖啡和橡胶等。