李世民，于公元617年和刘文静等人策动他的父亲李渊起兵反隋，进入关中。
唐朝建立后，封为秦王，任尚书令。作为统帅，他领导南征北战，消灭了薛仁杲(音；高)、刘武周、王世充等割据势力，镇压了刘黑闼(音：他)、窦建德等农民起义军，逐渐统一了中国，是唐朝的实际开创者。
李世民不但以武功开创了唐朝的基业，而且网络了一大批人才，武有尉迟敬德、秦叔宝、徐世绩、李靖等名将，文有房玄龄、杜如晦等十八学士。
这使他具有了雄厚的实力，能和太子李建成展开争夺皇位的激烈斗争。
李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇亲国戚的支持。他长期留守关中，在京城长安有着坚实的基础，连宫廷的禁卫军也在他的控制下。
高祖李渊处处袒护着他，接二连三地委托他军国大事，就是想在大臣和诸子中树立他的威望。为将来继承帝位打下基础。
可李建成总是有负高祖厚望。凉州(今甘肃武威)人安兴贵率众归降，高祖命李建成前往原州(今甘肃固原)接应。
当时正值盛夏，天气酷热，李建成玩儿心特重，一路上，他不走大路，专门驱使兵士于旷野荒郊随他打猎，一边赶路一边打猎，兵士们疲劳过度，不堪忍受，大部分逃散了。
李建成回到长安时，队伍溃不成军，被李渊大骂了一顿。
此后，为了让李建成熟悉军国大事，每天李渊临朝，都让他坐在自己附近，参加各种问题的讨论。遇到不太重要的问题，就让他自己处理。
又命礼部尚书李纲、民部尚书郑善果为太子太保，帮助李建成出谋划策，决断各种问题。二人尽心竭力辅助太子李建成。可是李建成不习诗文，不理政务，整日无节制的饮酒，和宫人嬉闹淫乱。
两个尚书的规劝，全当成了耳旁风。无奈，二尚书先后托病辞职离去。
李建成为了巩固自己的位置，经常给高祖的两个宠妃张婕妤和尹德妃送礼，笼络她们在高祖面前说好话。他利用这些优势，屡次想除掉李世民，以便顺利地继承帝位。
有一天晚上，他请李世民到府中饮酒，在酒中下了毒药。李世民不妨，端杯饮下，忽觉得肚肠绞痛。他的叔父淮安王李神通正好在场，将他背回西宫。
他一阵呕吐，吐出许多血，这才知道李建成下毒。他连忙请医服药，总算慢慢地恢复过来了。
此后，李建成拉拢四弟齐王李元吉，对付李世民。李元吉勇猛过人，也立过战功，但他也想着皇位继承权。
他不止一次的权衡李建成和李世民的实力，以便自己投靠哪一方。经过周密的考虑，李元吉最后选择了李建成。李元吉认为，如果他跟随李世民，显然不能有谋得帝位的机会，如果投靠李建成，或许还有谋得帝位的希望。
李元吉还想，只要先除掉李世民，再干掉李建成就易如反掌了。正是出于这样的考虑，当李建成对李元吉有所表示时，李元吉立刻站到李建成一边。
李建成在得到李元吉的支持后，就加紧了除掉李世民的活动。他以重金暗中收买秦王府的尉迟敬德等将领，遭到了拒绝。他又怂恿高祖将李世民的心腹谋士陆续调离秦王府。
公元626年五月，突厥进犯中原，李建成乘机向高祖要求带兵去抵敌，高祖应允。
李元吉提出要尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员猛将归他指挥，并调秦王府的精兵充实自己的部队，企图借此剥夺李世民的兵权，然后将李世民杀掉。
李世民面临危局，和妻舅长孙无忌、尉迟敬德等商量对策。两人力劝李世民先发制人，李世民犹豫说："兄弟互相残杀，总不好。不如等他们先动手，我们再回击。"两人急了，说如果再不动手，他们不愿跟着白白等死。李世民这才决定先发制人。
武德九年六月初三，李世民做好一切准备之后，上朝揭发了李建成和李元吉的罪行，说他们在后宫胡作非为，与张婕妤和尹德妃关系暧昧。
这一下触到李渊的痛处，大惊说："他们竟敢做出这等事？"李世民又向高祖陈述说："儿臣于兄弟之间没有半点儿负心，可太子和齐王总想谋害我。如果他们的阴谋得逞，那就永远见不到父皇了。"高祖听后，大吃一惊，决定第二天上朝审理此事。
后宫张婕妤探听了李世民的活动，立刻派人报告李建成。李建成随即找李元吉商量。李元吉提出："要赶快布置兵马，同时称病不上朝，观察一下动静再说。"
李建成却认为："怕什么，这里都是我们的军队守卫，他们能怎么样？"
六月初四日上午，秦王李世民率领长孙无忌、尉迟敬德等十员大将埋伏在玄武门内。他们勒紧战马的缰绳，一个个剑拔弩张、神情紧张地观察通往东宫道路上的动静。
风儿阵阵吹来，树叶发出沙沙的响声。突然，远处传来清脆的马蹄声。?
不一会儿，只见太子李建成、齐王李元吉策马而来。当李建成、李元吉走到临湖殿的时候，一只乌鸦正巧从树上飞 起。李建成觉得情况有些异常，便掉转马头，想返回东宫。就在这时，李世民纵马向前，大声喊道："太子、齐王，为什么不去上朝？"
李建成听到呼叫声，回头张望。李世民乘机射出一箭，正中李建成的喉咙。李建成立时从马上掉下来，当即身亡。李元吉看到这一情景，不免一怔，也被李世民及长孙无忌等人的乱箭射中，从马上滚了下来。
刹那间，尉迟敬德催马向前，挥起宝剑，把李建成、李元吉二人的脑袋割下。这时候，玄武门外人声嘈杂，战马嘶鸣，刀枪辉映，一场激烈的拼博战开始了。
这一幅图景，就是唐初发生的令人震惊的玄武门李世民夺嫡之变。
李建成和李元吉死后，东宫和齐府的两千精兵猛攻玄武门，李世民也立即派尉迟敬德向高祖报告了情况。
当时，李渊和裴寂几个大臣在太极宫中海池里浮舟游玩，听到这个消息，个个目瞪口呆。后来，李渊觉得此事已成定局，无法改变，也就默许了。
李渊于是写了手谕，命令一切军队都听秦王李世民节制，又派黄门侍郎裴寂到东宫晓谕诸将士。攻打玄武门的东宫和齐王府将卒们，见李建成和李元吉已死，又有高祖手谕，便停止战斗，一哄而散了。
玄武门之变三天以后，唐高祖李渊宣布立秦王李世民为太子，处理国家一切政务。这一年八月，李渊退位，自称太上皇；李世民在东宫显志殿正式即皇帝位，他就是历史上的唐太宗。
李世民不但杀了亲兄弟李建成和李元吉，为了怕遭到报复，又杀了兄弟的全家，可谓残忍之极！尽管近代史学家称颂李世民是如何英明的君主，他的狠毒也和历代君主一样令人发指。
但这一切都没有足够的历史文献来证明，因为史书是统治阶级编订的。玄武门政变的前后只能算是个谜团了。