电车或者有轨电车的前身是19世纪80年代传入美国和欧洲的室内马拉轨道车。在轨道上的一节马拉车厢比先前的同样马力的“公共马车”可以多装一倍的人。1873年，旧金山开始投入使用安德鲁·海里德发明的电缆车。电缆车的运行是靠一个中央蒸汽机牵引轨道底下的电缆将每节车厢连在一起并给予牵引力，使得整列电车可以以稳定的速度行进，只要松开电缆并使用刹车闸就可实现停车。1881年，第一个电力驱动的电缆车开始正式使用。没过多久，西门子公司将路面铁轨传送电流改为鱼竿形排列的高架线来传输电流，世人开始将有轨电车命名为“trolley”。
