玻璃，古称“玻瓈”、“颇黎”、“水玉”。1964年在河南洛阳一座西周早期墓葬中发现有白色料珠，1975年在陕西宝鸡西周墓葬中出土有上千件玻璃管、珠，经鉴定，这是一种铅钡玻璃，与西方的钠钙玻璃分属两个不同的玻璃系统，说明我国早在3000年前的西周时代，就已开始制造玻璃了，它的发现，也改变了中国玻璃是西方传入的传统说法。
战国至秦汉时期，玻璃制造业进一步发展。品种增加，有蓝、绿、翠绿、黑等单色玻璃，有俗称“蜻蜒眼”的多色玻璃珠。三国以后，玻璃制造方法一度失传。北魏时，大月氏商人曾到山西大同传授烧制玻璃的技术。隋初，何稠又参照制造瓷器的工艺，重新制成绿色透明玻璃。自后至清朝，玻璃制造技术都在不断进步。
1291年左右，意大利的玻璃制造技术已经非常发达。意大利人为了把持玻璃制造技术的先进程度，甚至把全国的玻璃工匠都送到一个与世隔绝的孤岛上生产玻璃，并且让他们的一生就在这座孤岛上度过。
1688年，一名名叫纳夫的人发明了制作大块玻璃的工艺。从此，玻璃告别了奢侈品的时代，走进了千家万户。
我们现在使用的玻璃是由石英砂、纯碱、以及石灰石等材料经高温制成的。玻璃从制造材料上可以简单进行划分，有石英玻璃、硅酸盐玻璃、钠钙玻璃、氟化物玻璃等。我们常说的玻璃其实就是硅酸盐玻璃。现在玻璃已经被广泛用于建筑、日用、医疗、化学、电子、仪表、核工程等领域。