英文字母源于拉丁字母，拉丁字母源于希腊字母，而希腊字母则是由腓尼基字母演变而来的。
腓尼基是地中海东岸的文明古国，其地理位置大约相当于今天黎巴嫩和叙利亚的沿海一带。“腓尼基”是希腊人对这一地区的称谓，意思是“紫色之国”，因该地盛产紫色染料而得名。
大约公元前13世纪，腓尼基人创造了人类历史上第一批字母文字，共23个字母（无元音）。据考证，腓尼基字母主要是依据古埃及的图画文字制定的。比如，“A”是表示“牛头”；“B”是表示“家”或“院子”；“C”和“G”是表示“曲尺”；“D”是表示“门扇”等等。原来的23个字母再加上稍稍变化而另创出的“U”、“W”、“J”三个字母，就构成了26个字母的字母表了。中世纪时，拉丁字母基本定型，后世西方文字都是由它演变而来。