发明并制造第一艘轮船的人名叫富尔顿，是位美国人。
在富尔顿以前，有人试制过蒸汽动力船，但没有成功。富尔顿研究了前人失败的原因，立志要制造成功一条蒸汽动力船。他从模型试验到设计制造，前后经过9年的艰苦努力，终于在1803年造成了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，竟被狂风暴雨所摧毁。富尔顿并没有因失败而灰心丧气。1806年，他回到美国，又开始新的造船工作。1807年，一艘新的轮船“克莱蒙脱”号在纽约的哈得逊河下水了，航速达每小时4公里。他继续改进，使这艘轮船的航速达到每小时6～8公里。
在富尔顿的一生中，他不仅发明制造了轮船，而且还亲自参加制造了17艘轮船，在人类水运史上留下了重要的一页。