中国人早在古代就发明了木版印刷，但率先造出新式印刷机的是德国工匠谷登堡。
谷登堡的最大贡献在于他不仅创造了铜字模，使活字达到了规范化的要求，而且使用了铅、锡、锑等合金铸造了软硬适度、成型美观的活字。同时，他还在欧洲压榨葡萄或湿纸所用的立式压榨机的基础上，研制成了世界上第一台木制印刷机。机器采用手动压印的方法，可以在纸张两面印字。
谷登堡还发明了印刷油墨。印刷油墨的发明大幅度地提高了印刷的速度和质量，为印刷的机械化作出了重大的贡献，使早期的近代印刷术臻于完善。
