最早的订书机不是一种办公室里的用品，它是为印刷工业而开发的。
装订图书的传统方法是按照“贴码”将书页缝合起来。这是一个相当复杂的工序，许多装订工人都试图寻找用小段弯铁丝来进行装订的办法。
1869年，美国马塞诸塞州的托马斯·布里格斯发明了一个能担当此任的机器。他的机器将铁丝轧断并使它弯成U形，然后用它来钉穿书页，最后再弯一下将书恰当地固定好。
因为操作步骤太复杂，布里格斯又将制造工序做了改进。首先将铁线轧断并弄弯，做成一串“U”形订书钉，这些钉子又被装进一个简单的机器里，可以把钉子嵌入纸张中去。这个机器就是如今人们常用的订书机的原型。