牙签其实是一种重要的口腔卫生用具，有人认为它可能与佛祖释迦牟尼给弟子们传授卫生有关。牙签与牙刷在早期都被称为“杨枝”，起源于印度。传说佛祖释迦牟尼向弟子们讲道时，发现围在他四周的弟子们在开口说话时都有口臭的毛病，于是释迦牟尼给他们另外教授了卫生课。他说：“汝等用树枝刷牙，可除口臭，增加味觉，可得五利也。”释迦牟尼当时在菩提树下弘扬佛法，顺便教导弟子们消除口臭的方法。由此推算，早在两千年前，印度人已经懂得用树枝或木片，当作牙刷来清洁口腔。
