早在公元前1世纪，人们就已发现通过球形透明物体去观察微小物体时，可以使其放大成像。后来逐渐对球形玻璃表面能使物体放大成像的规律有了认识。1590年，荷兰和意大利的眼镜制造者已经造出类似显微镜的放大仪器。
到了17世纪70年代，荷兰的看门人列文·虎克有一天透过两块镜片偶然发现镜片后面的小铁钉一下子变大了好多倍。这个发现引起他莫大的兴趣，于是他动手做了一个金属支架和一个小圆筒，把两块镜片分别装在圆筒两头，还安上旋钮，来调节两块镜片间的距离。这样，世界上第一台显微镜就诞生了。
