象棋是颇为流行的棋艺活动之一，棋子中除双方的将帅各设一个外，士﹙仕﹚、相﹙象﹚、车、马、炮红黑双方都是两两成对，但唯独“兵”、“卒”双方各设五个，而不是设三个或八个，这是为什么呢？
象棋的特点是采用兵战形式，也就是一种模拟战争的游戏。象棋是古代战争形式的一种反映，也是中国古代兵战与兵种名称所留下的珍贵史料。比如棋子中的车、马，就是因为古人有车战和马战而产生的，简单地说它们就是古代的骑兵。“兵”、“卒”双方各五个的设置，其实是跟古代兵制有关。
在夏朝的兵制中，军队是由夏王掌握，虽以步兵为主，但车兵也开始出现。此时军队数量不多，也没有所谓的常备军，只有由贵族组成的平时卫队，保卫着夏王。如果战争发生，夏王必须临时征召诸侯组成军队迎战抗敌，武器则多为木石制造的戈、矛、斧、殳（shū，古代一种兵器，多用竹或木制成，有棱无刃）以及弓箭，也有少许青铜兵器，但都供车兵的贵族阶级使用。
而商朝兵制则是继承夏朝制度，同样商王是军队最高统帅。兵役制度主要采取临时的征兵方式，这种征兵制是由平民和奴隶担任，在当时称“登人”。根据古代文献和甲骨文记载，商朝军队的编制，约在武丁及其以后时期已有“师”、“旅”、“行”的等级编制，军队是由步兵和车兵组成，分组并协同作战。不过作战主力也逐渐由步兵转为战车，以五辆车为一组，二十五辆车为一大组，每辆车有两匹马拉着，车上有甲士三人，居中者驾车，在右者握戈，在左者持弓，而步兵则簇拥在战车的两侧和后面。
周朝兵制虽承袭商朝制度，但加以改良发展后，成为古代社会兵制的典型。周天子为全国军队的最高统帅，建立了强大的常备军。兵役制度采取征兵制度，但仍存在着鲜明的等级色彩。军队的主力军种是车兵，并沿用商朝的战车制度。据《周礼·地官·小司徒》记载：“五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军。”因此一军约有一万二千五百人，可见在周朝就有定制的军队编制了。
象棋中的“兵”、“卒”是取自周朝兵制，而周朝的兵卒都以五为递增的基数，所以象棋的兵、卒也就以“五”为基准了，“五”是周朝的兵制单位。周天子是拥有六军的武装军队，并按分封原则，规定天子直辖以及诸侯国掌握军队的数量，如《周礼·夏官·司马》上载：“凡制军，万有两千五百人为军，王六军，大国三军，次国二军，小国一军，军将皆命卿。二千五百人为师，师帅皆中大夫。五百人为旅，旅帅皆下大夫，百人为卒，卒长皆上士，二十五人为两，两司马皆中士。五人为伍，伍皆有长。一军则二府六史，胥十人，徒百人。”六军指的是天子的部队。
春秋时自周平王东迁后，各诸侯国趁机建立自己的军备，所以各国军队的最高统帅不再是周天子，而是各国的国君。这时兵种除步兵、车兵、舟师外，还有新出现的骑兵，而车兵是各国的主要兵种，战争方式也以车战为主。但有人把春秋时期的步、车、骑合称为三军，因此后来就以“三军”作为军队的泛称。到了战国时，兵役制度是以郡县为单位的征兵制，农民是主要征集对象。除征兵制外，各国还兼行募兵制，群豪为了争雄称霸，兵员数量也因此大增。而骑兵在此时已发展成为独立的兵种。
至于秦朝兵制则以军权高度集中和军队高度统一为主要特征。各级地方政府也设有主管军事的职官，从中央到地方，形成一套完整的以皇帝为最高领导的高度集权的军事领导制度。兵役制度采取征兵制，军队以步兵为主，同时还有强大的骑兵和水师。
汉承秦制，西汉军队的最高统治权在皇帝手中，除护卫京城的南北军外，还有地方郡国军。西汉的地面部队有步兵、骑兵、车兵，水上部队有水军，当时称为楼船士。由于主要作战对象是匈奴，步兵、骑兵逐渐成为西汉军队的主力，也因此建立了健全的养马制度。西汉初期的兵役制度是征兵制，特点是将劳役和兵役合而为一，称徭役。汉武帝之后，在实行征兵制的同时还实行募兵及发罪犯为兵的制度。
东汉时募兵制开始全面实行，招募的对象主要是农民、商贾和少数民族。招募方法采取以财物和免除赋役两种，但募兵制导致了军队战斗力的衰弱，同时也给地方豪强和官吏造成武装割据的便利条件。
隋唐以后，各朝代的兵制大多沿袭汉制。但是，不管兵制如何演变，士兵的基本建制单位大多维持五人之伍，所以这也就是为什么象棋的“兵”、“卒”各有五个的缘故了。
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