“败北”中的“败”本身就是失败，“败北”中的“北”也是失败的意思。在古代军队打败仗称为“败北”，在体育竞赛、各种比赛中失败也称为“败北”。那么，失败的一方为什么被称为“败北”呢？
古人打仗失败，也单用一个“败”字。如《孙子·势》：“三军之众，可使必受敌而无败者，奇正是也。”“奇正”是古时兵法术语。古代作战以对阵交锋为正，设伏掩袭等为奇。明朝冯梦龙《东周列国志》第三十九回：“一连操演三日，奇正变化，指挥如意。”又如《汉书·高帝纪上》：“沛公与项羽西略地雍丘，与秦军战，大败之。”
败是失败，北是什么意思呢？
“北”字在甲骨文中，状似两个人背对背，一个向左，一个向右。东汉许慎《说文解字》上记载：“北，乖也，二人相背也。”所以古时的“北”通“背”，如《战国策·齐策六》上载：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。”这里的“北”是指背叛。整句的意思是，兵士们因粮尽援绝，已经饿到要食人肉炊人骨的地步，却都没有背叛你的想法，你就像孙膑、吴起一样善于用兵。
此外，在古代两军争战，打败仗的一方向后逃跑时，总是以背对敌；而战胜的一方，则是朝着败军背后追击。所以，“北”字又逐渐有失败、败逃之意。如《韩非子·五蠹》：“鲁人从君战，三战三北。”意思是打三次仗，失败三次。汉代贾谊《过秦论》：“追亡逐北，伏尸百万。”意思是追杀败逃的敌军，杀死了很多敌人。
再如《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”这是项羽被汉军围困在垓下，突出重围后对身边士卒说的。意思是说，我自起兵到现在已有八年时间了，亲身经历了七十多次战役，所有阻挡我的军队都被我消灭，所有攻击我的也都被我征服。我没有打过败仗，所以能称霸天下。
所以，古人所说的“败北”，就是“打败仗转背而逃”的意思。后来人们也就沿用古人的用法，但渐渐的“败北”不只是指战争失败，也用来泛指在各项竞赛中失败，唐朝柳宗元《上大理崔大卿应制举不敏启》：“秉翰执简，败北而归，不可以言乎文。”
在各种竞赛中一次“败北”并不可怕，要认真总结经验，怕的是输掉斗志、决心和勇气。古人尚且明白这个道理，今人难道还不明白吗？机会永远是给有充足准备的人、有斗志的人、有勇气的人。俗语说“两军相争勇者胜”就是这个道理。