“东西”两个字排在一起，就不是表示方位的“东”和“西”了，而是我们通常说的物品的统称了。它不是特指谋一种商品，而是几乎代表了所有的商品、物品。我们通常说上街买东西是泛指，而你要具体地说买布匹、苹果、鸡蛋就是具体所指了。
“东西”指东方和西方，泛指方向。“东西”还有另一个意思，即泛指一切物件、物品。《南齐书·豫章王嶷传》：“上谓嶷曰：‘百年复何可得，止得东西一百，于事亦济’。”大意是：百岁也哪能活得到，只要能活到靠近百岁，也就好了。《儒林外史》第三回：“这都是别人家的东西，不要弄坏了。”
俗语“东西”泛指一切物品、物件的源头，有多种说法。但不管哪种说法在一定程度上都反映了历史上经济的发展、科学文化的进步、思想意识形态的变迁、社会风俗的演变等等方面的情况。如“木金说”、“水火说”与阴阳五行学说有关；“春始秋成说”与农耕社会的文化背景有关；“两京说”则反映了古时的商业活动繁荣。
买物品又叫买“东西”，还有一则传说：
南宋理学家、教育家朱熹，字元晦，一字仲晦，号晦庵，婺源（今江西婺源）人。18岁时考中进士，先后任过泉州同安主簿、枢密院编修官、秘阁修撰等职。他精通经史子集，著作颇丰，对自然科学也有贡献。在哲学上发展了程颢、程颐关于理气的学说，集理学之大成，建立了一个客观唯心主义理学体系，被称为程朱学派。
朱熹有一个好朋友叫盛温和，也是个博学多才的人，不仅精通儒家学说，而且对阴阳五行特有研究，两个人交往甚密。有一次朱熹去拜访盛温和，恰巧在路上遇到盛温和，朱熹看到盛温和手里拿着一个空竹篮子。很奇怪地问他：“你去哪里？做什么？”
盛温和看看朱熹，回答说：“我要去买点东西。”
朱熹是以穷理致知研究学问的人，他听盛温和说的话很好奇，随即问道：“你说买‘东西’，为什么不说买‘南北’呢？”
盛温和没有直接回答，故意反问朱熹：“你知道什么是五行吗？”朱熹当然知道什么是五行，但一时没有反应过来五行和买东西有什么必然联系，回答说：“我当然知道，不就是金、木、水、火、土吗？”盛温和又问他：“你知道金、木、水、火、土和‘东西’的关系吗”朱熹很奇怪地反问他：“不就是金、木、水、火、土和东、西、南、北、中的关系吗？你说我知道不知道？”
盛温和解释说：“不错，你知道了就好办，现在我说给你听听，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买‘东’和‘西’，不说买‘南’和‘北’呀。简单说就是买‘东西’。”
朱熹听后唉了一声说：“原来是这样！”随后“东西”泛指一切物品就流传开了。
原来“买东西”还有这样一个传说，古人的智慧真是蕴藏在生活中啊！