秤是称量物体重量的器具。《魏书·张普惠列传》：“令依今官度官秤，计其斤两广长，折给请俸之人。”
《淮南子·秦族训》：“秤薪而爨，数米而炊，可以治小而未可以治大也。”薪：柴；爨：烧火煮饭。意为只注意小事，不从大处着眼。
唐朝吴兢撰《贞观政要·公平》中载：“诸葛孔明，小国之相，犹曰：‘吾心如秤，不能为人作轻重。’”这是说，诸葛亮是小国的丞相，说：“我的心就像杆秤，要公平，不能对人分轻重。”
杆秤，在中国已存在数千年之久，是一种日用称重的器具，在历代发展过程中都深蕴着中国传统文化。那么，为什么古代秤杆上要刻十六颗秤星呢？
杆秤是根据杠杆原理制成，分秤杆与秤锤（砣）两部分。主体是细长的木杆，杆上有刻度（秤星），手提固定支点上的绳圈（秤纽），在前端秤钩吊挂待秤的物品，在另一边挂上秤锤，再前后移动秤锤在秤杆上的位置，直到秤杆平衡，而秤锤所在位置就是物品的重量。
古代，秤锤称为“权”，如《论语·尧曰》集解：“权，称也。”《广雅·释器》曰：“锤，谓之权。”《论语·子罕》曰：“可与立，未可与权。”宋朝朱熹集注：“权，秤锤也。所以称物而知轻重者也。”
古人称秤杆、秤为“衡”，如《汉书·律历志》曰：“衡，平也。所以任权而均物，平轻重也。”《礼记·经解》曰：“犹衡之于轻重也。”注：“衡，称也。”
因此，秤锤称“权”，秤杆称“衡”，寓意人们做事之前要衡量、评估事物得失轻重。除此还有另一层涵义，《礼记·深衣》上载：“规矩取其无私，绳取其直，权衡取其平。”
这段记载大意是说，符合圆规、曲尺是取其象征公正无私，垂直如墨线是取其象征正直，齐平如秤锤、秤杆是取其象征公平。由此可知，古人视杆秤为公平、公正的象征。
古代的秤是一斤十六两，秤杆上有十六个刻度，每个刻度代表一两，每一两都用一颗星来表示，叫做“秤星”。秤星的颜色必须是白色或黄色，不可用黑色，表示用秤做生意的人，心地要纯洁，不能昧着良心。
相传，秤杆上刻的秤星是根据天上的星宿演化而来，前六颗代表南斗六星，象征四方和上下；再往后数七颗则代表北斗七星，象征用秤者立于天地间，心要中立，要像北斗七星指示方向一样公正不偏颇。
秤杆的尾端是福、禄、寿三星，用来告诫生意人要诚实信用、不欺骗，否则，少一两无福，短二两少禄，缺三两折寿。另外，秤杆上的第一颗星又叫做“定盘星”，其位置是秤锤与秤钩成平衡时秤锤的悬点。
做杆秤的关键是能选准定盘星，只要确定好定盘星，就是一把好秤。因此，人们往往把定盘星用来比喻事物的准绳。如宋朝朱熹《水调歌头·雪月雨相映》词：“记取渊冰语，莫错定盘星。”
秤杆上的十六颗星，其作用不只是衡量物重，更是用来度量人心。无论是做秤、用秤的人，都要公正、公平、公道。因此，杆秤秤的不仅是良心，还秤出人的诚信、正义，这也正是中华传统的优良文化。
秤是公平公正的，这是做人的原则，讲究的是人心，也是法律的底线。缺斤少两人所不齿，但是还有比这更黑心的呢！而且害处更大。黑心水、黑心棉、黑心牛奶、黑心猪肉、黑心大蒜、黑心水果、黑心蔬菜、黑心馒头、黑心地沟油等等，蚕食着人们的身体，这考察造假者的良心，也考察政府的行政部门的执法力度。如果用一杆秤衡量他们这些“黑心人”，他们还能有容身之地吗？而这杆秤就是法律。