人们对于整天不务正业，挥霍败光家产而自身又不能自立的子弟，通常都会骂他为败家子。
古人称败家子为败子。“败子”一词源于《韩非子·显学》：“夫严家无悍虏，而慈母有败子。”大意是说，在管教严厉的家庭中不会有强悍不驯的奴仆，而在慈母的娇惯下却会出败家子。
清朝梁绍壬所撰《两般秋雨盦随笔·败子》中载：“今人呼不肖子曰‘败子’。或曰：‘败当稗。稗（bài，稻田的害草），所以害苗也。’”大意是说，现在的人叫不肖子为“败子”，或说败也作稗，稗是对秧苗有害的。
由此可知，败与稗同音，败子原作“稗子”。原来，稗本意是田间杂草，叶子像稻，叶鞘无毛，因常与水稻生长在一起，故影响水稻的生长发育。如《说文》：“稗，禾别也。”如《孟子·告子上》：“五谷者，种之美者也，苟为不熟，不如荑（tí）稗。”“荑”是稗子一类的草。这句是说：五谷是庄稼中的好品种，假若不能成熟，反而不如荑稗。
稗的果实如黍米，可以酿酒、食用，或作为饲料。如明朝李时珍《本草纲目·谷二·稗》引陶弘景曰：“稗子亦可食用。”稗，杂生于水稻中，是稻苗的害草，因其与败家子的习性极为相似，故称不肖子为“稗子”、“败子”。
此外，稗又有微小、非正统之意，如《广雅》上载：“稗，小也。”故小贩又称为“稗贩”，如《梁书·武帝本纪上》上载：“掖庭有稗贩之名，姬姜被干殳（shū，古代一种兵器，有棱无刃，长一丈二尺）之服。”《宋史·高若讷传》：“王蒙正知蔡州，若讷言：‘蒙正起稗贩，因缘戚里得官。’”
古代称小官为稗官，因稗官也收集民间故事小说，后小说家又多出自于稗官，因此又把小说家称为“稗官”。如《汉书·艺文志》上载：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听途说者之所造业。”三国时魏官吏如淳注：“王者欲知闾巷风俗，故立稗官使称说之。”颜师古注：“稗官，小官。”
清朝袁枚所撰《祭妹文》其文缠绵悱恻，是古代祭文三绝之一。祭文中有一段描写袁枚病中其妹对他关怀之情：“汝来床前，为说稗官野史可喜可愕之事，聊资一欢。”文中的“稗官野史”简称“稗史”，泛指记载街谈巷说的琐碎言论。
有了败家子就要好好教育，使他痛改前非，俗语说“浪子回头金不换”是总结教训后的名言，这是挽救措施；但是最根本的是从小家长不溺爱，不娇生惯养，培养孩子的好品德；孩子学会做人，学好本领，锻炼好身体，从小养成判断是非的能力。进入社会后，要能够锻炼独立生活，在纷繁复杂的事物中，选择正确的方向。千万要防微杜渐，许多吸毒、赌博的人开始并没有在意，只是出于好奇，但是上瘾后戒掉却困难了，以致败了家，有的甚至犯了法。他们在法庭上说得最多的一句话是：“后悔当初”，但为时已晚了。