自秦始皇以后，朕就成了皇帝的专用名称，开口就是“朕”如何如何。我们也知道“朕”说的就是皇帝自己。但是，皇帝为什么要自称为“朕”呢？
“朕”这个字最早并非是皇帝专用，而是人人都可以使用的第一人称代词，即“我”的意思。《诗经·周颂·访落》：“于乎悠哉，朕未有艾。”这里的“悠”是远大的意思；艾是尽的意思。这句话是父王的谋略太深远，我哪里能够比得上。如汉朝蔡邕《独断·卷上》：“朕，我也。古代尊卑共之，贵贱不嫌，则可同号之义也。”《尔雅·释诂》：“朕，身也。”郭璞注：“今人亦自呼为身。”
《楚辞·离骚》：“朕皇考（对亡父的尊称）曰伯庸。”《书·尧典》：“帝曰：‘咨，四岳（分管四方的诸侯），朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位。’”这里屈原称朕，臣子称朕，君王称朕，可见最早“朕”是不分地位高下，人人都可以使用的第一人称代词。
到秦始皇统一天下后，只有天子才可以自称“朕”，而且一直延续到清朝，为什么呢？
秦始皇刚刚统一天下后，与丞相、御史商议更改名号等重大问题。秦始皇叙述了他的丰功伟绩后，说：“天下大定。今名号不更，无以称成功传后世。其议帝号。”丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等都曰：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕。’”秦始皇说：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。他如议……朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
《史记·秦始皇本纪》的这段记载道出了中国历史上两大命题，一个是自秦始皇开始有了“皇帝”这个专用名，另一个是皇帝开始享有专用的称呼“朕”。
如果翻译下来就是：秦始皇说：“天下安定了。现在如果不更改名号，就无法显扬我的功业，传给后代。请商议帝号。”丞相王绾（wǎn）、御史大夫冯劫、廷尉李斯等都说：“从前五帝的土地纵横各千里，外面还划分有侯服、夷服等地区，诸侯有的朝见，有的不朝见，天子不能控制，现在您兴正义之师，讨伐四方残贼之人，平定了天下，在全国设置郡县，法令归于一统，这是亘古不曾有，五帝也比不上的。我们恭谨地跟博士们商议说：‘古代有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最尊贵。’我们这些臣子冒死罪献上尊号，王称为‘泰皇’。发教令称为‘制书’，下命令称为‘诏书’，天子自称为‘朕’。”秦始皇说：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，采用上古‘帝’的位号，称为‘皇帝’，其他就按你们议论的办……我就叫做始皇帝，后代就从我这儿开始，称二世、三世直到万世，永远相传，没有穷尽。”
不过，在皇太后听政或是下诏时，也可以自称为“朕”，这是较特殊的情况。如《汉书·郊祀志下》：“皇太后诏有司曰：‘未见皇孙，食不甘味，寝不安席，朕甚悼焉。’”《汉书·王莽传上》：“太后以为至诚，乃下诏曰：‘王氏女，朕之外家，其勿采。’”
其实早在先秦时，君王、诸侯都自称为孤、寡、不谷。如《战国策·齐策四》：“是以侯王称孤、寡、不谷，是其贱之本与非。”《老子》第三十九章：“故贵必以贱为本，高必以下为基。是以侯王自称孤、寡、不谷。”意思是说，贵必定以贱为根本，高必定以下为基础。因此侯王们自己称为孤、寡、不谷。由此可知，孤、寡、不谷都是王侯们的自谦词了。
古人的名、字、号、绰号和官称名目繁多，在阅读古文时要特别注意。