封建社会里，文武大臣朝见天子时，分别站在金銮殿的两旁，每位大臣手中都拿着一块狭长的板子，叫做笏（hù）。那么，为什么古代大臣朝见天子要手执笏板呢？
笏，即笏板，又称为手板、手版，是古代大臣上朝面见天子时所执的狭长形板子，如《广韵》上记载：“笏，一名手版，品官所执。”《谷梁传·僖公三年》：“搢（jìn，插）笏而朝诸侯。”《韵会》：“通作曶（古代朝见时大臣所执的手板，用以纪事。后作‘笏’）。”在《史记·夏本纪注》记载：“曶者，臣见君所秉，书思对命者也。君亦有焉。”
此外，文武大臣品第不同，所持笏板的材质也不同。按品第高低，可用玉、象牙或竹制成，故有玉笏、象笏等称呼。如《礼记·玉藻》：“笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士以竹本相可也。”这里的“球”是美玉。此段说：天子的笏是用美玉做的，诸侯的笏是用象牙做的，大夫的笏是用竹子做的，上面绘有鱼须纹饰，士用的笏是用竹子做的，保持本来面目，不加纹饰即可。
笏板最主要的用途，是古代大臣朝见天子时，用来记录天子的命令或旨意，也可用来书写向天子上奏的章疏内容，为备忘提示用。如《释名》：“笏，忽也，备忽忘也。”
《礼记·玉藻》篇对此有详细的解释：“将适公所，宿齐戒，居外寝，沐浴。史进象笏，书思对命。”这段话是说：如果要到国君那里去，头一天晚上就要斋戒，居住在正寝，沐浴身体。史官献上象笏，把要向国君汇报的事情和准备回答国君的问题、如何执行国君的命令这几件事情记载在笏板上。
根据《礼记》的记载，笏板应该早在商周时期就已使用。各朝代对笏的使用都有不同的规定。
《礼记·玉藻》记载：“见于天子，与射，无说笏。入大庙说笏，非古也。小功（古代丧服名，用纹丝较细的熟麻布制成）不说笏，当事免（wèn，一种古代丧服）则说之。既搢必盥，虽有执于朝，弗有盥矣。凡有指画于君前，用笏。造受命于君前，则书于笏。笏，毕用也，因饰焉。”这段的“说”读为“tūo”，脱去。
《礼记》这段记载，把笏的用法写得很清楚：朝见天子、参加射礼，不用脱去笏。进入太庙脱笏，不合古制。服小功丧的人，不脱笏，遇到殡殓发丧等事，身着“免服”，依照丧礼仪节“哭、踊”（边哭边顿足）时，可以脱笏。将笏插入绅带之后必须洗手。假使在朝廷上有事要用笏就无需洗手了。凡在国君面前需要指画什么，就用笏。接受国君的命令，就用笏记下来。笏，什么事情都可以用它记下来，因此需要装饰。
笏的规格，在《礼记·玉藻》上记载：“笏度，二尺有六寸，其中博三寸，其杀六分而去一。”这是说：笏长二尺六寸，中间部分宽三寸，天子诸侯的笏从中部往上逐渐变窄，大夫、士的笏从中间往下逐渐变窄，变窄的顶端比中间少三寸的六分之一。
笏板还有另外的作用，就是挡住自己的脸和眼睛，不直视天子，上朝面见天子眼睛要望着笏板，用以彰显龙威，表示对天子的敬意。
根据《礼记》记载，笏板早在商周时期就已使用。各朝代对笏的使用都有不同的规定，明朝以前一至五品的高官都执象笏，又称象简。明朝时规定四品官以上执象笏，五品官以下执木笏，如《正字通》上载：“明制，笏，四品以上用象牙，五品以下用木。”到了清朝，因习俗及礼节不同，笏板就废弃不再使用了。
古代君臣朝见时都执笏板，用来记事备忘，不用时就插在腰带上，这个动作称为“搢笏”。如《谷梁传·僖公三年》：“阳谷之会，桓公委端搢笏而朝诸侯。”范宁注：“搢，插也。笏，所以记事也。”
另据《旧唐书·张九龄传》记载：“皆搢笏于带，而后乘马，九龄体羸，常使人持之，因设笏囊。”是说按唐朝规定，官员都是把笏板插在腰带上，然后骑马上朝。但大文学家张九龄为相时，因年老体衰，笏板插在腰带后再上马跨骑很困难，于是找人缝制一个放笏的袋子，称为“笏囊”，让随从拿着。
笏板在中国古代也是地位的象征。如《北史·李穆传》：“其一门执象笏者百余人。”是说，一家有百余人位居高位。明朝归有光《项脊轩志》：“顷之，持一象笏至，曰：‘此吾祖太常公宣德间执此以朝，他日汝当用之。’”这是归有光的祖母拿先人的象笏勉励他勤奋读书，希望归有光将来也能执笏在朝为官。
笏板相当于我们现在开会时的记录本，或是笔记本电脑，养成开会记录的好习惯，对工作大有益处。