每个人都有生日，生日就是庆贺一个新的生命诞生的日子。不过，按照中国民间的习俗，通常将四十岁以下的诞辰纪念称作“过生日”，而过了这个界限的就称作“做寿”“过生日”是中国传统习俗礼仪之一。在古籍记载中，魏晋以前并没有庆贺生日的习惯，仅在《礼记·内则》上载有：“子生，男子设弧于门左，女子设帨（shuì，古代女子的佩巾）于门右。三日使负子，男射女否。”意思是，孩子生下来以后，如果是男孩，就在大门的左边悬挂一张弓，如果生的是女孩就将佩巾挂设在大门的右边。第三天才抱着婴儿出门，男孩就要举行射礼，女孩就没有必要了。《礼记》中并没有生日的记载，上述记载只是古人庆祝新生儿出生的一种风俗习惯。
到汉朝也有祝贺新生儿出生的风俗。在《汉书·卢绾传》中记载着这样一件事：刘邦的父亲和卢绾的父亲关系好，住的又很近。有一天两家同时生下男孩，就是刘邦、卢绾，乡亲们知道后，抬着羊酒去两家祝贺。等到高祖、卢绾长大了，在一块读书，又非常要好。乡亲们见这两家父辈非常要好，再次抬着羊酒前去祝贺。这个说法可能是过生日的开始。
魏晋后的南北朝时期，逐渐有了过生日的记载。如《颜氏家训·风操第六》记载：“江南风俗，儿生一期（一期，即一年），为制新衣，盥浴装饰，男则用弓矢纸笔，女则刀尺针缕，并加饮食之物，及珍宝服玩，置之儿前，观其发意（发取，萌生念头）所取，以验贪廉愚智，名之为试儿。亲表聚集，致宴享焉。”这是给小孩过一岁生日的描写。文章接着写道：“自兹以后，二亲若在，每年此日，尝有酒食之事耳。”以后每年的这一天都要过生日，设宴待客。
《颜氏家训·风操篇》还记载：“梁孝元年少之时，每八月六日载诞之辰，常设斋讲；自阮修容甍殁之后，此事亦绝。”这里的“阮修容”是梁武帝妃子，元帝的母亲。修容是宫内女官名。这讲的是：梁元帝的父母都信仰佛教，每年八月六日他生日这天都要举办宣传佛法的盛会，他以这种方式来过生日，除了孝顺父母，也是感怀父母的生养之恩。
到了隋朝，在《隋书·高祖记》中记载，隋文帝杨坚于仁寿三年曾颁布诏令：“六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后断屠。”大意是，六月十三是朕的生日，全天下禁止杀生，以吃素来报答双亲的养育之恩。这里的“武元皇帝”和“元明皇后”是杨坚的亲生父母杨忠和吕氏，杨坚在生日当天要求举国吃素以此追思双亲。
唐太宗为什么不过生日呢？
据唐朝吴竞撰《贞观政要·论礼乐》记载，贞观十七年（公元643年）十二月癸丑日，唐太宗对大臣说：“今日是朕生日。俗间以生日可为喜乐，在朕情，翻成感思。君临天下，富有四海，而追求侍养，永不可得。仲由怀负米之恨，良有以也。况《诗》云：‘哀哀父母，生我劬（qú，劳苦）劳。’奈何以劬劳之辰，遂为宴乐之事！甚是乖于礼度。”唐太宗说后，便情不自禁地哭泣了许久。
这里的癸丑是唐太宗生日这天。“仲由怀负米之恨”有一个历史故事。说的是孔子弟子子路，仲氏，名由，称仲由。小时家里很穷，他深深体会到父母的养育之恩，看着一年比一年苍老的父母，发誓要好好报答父母。有一年子路家乡大旱，田里颗粒无收。子路听到距离一百多里地的一个地方收成较好，集市上粮价没涨，他带上钱就去买粮了。第三天早晨他背着一袋米回来了。子路后来在楚国做高官，过着富有的生活。有一天他从军营回家，看到路上有几个妇女在挖野菜，马上想起了过去受苦的父母，感慨地说：“假如父母健在的话，我情愿吃野菜，跑一百里路去买米侍奉他们。”
唐太宗对大臣们说的这段话大意是：我现在富有四海，可是想侍奉父母却永远无法做到了，只有怀着“仲由怀负米之恨”了。《诗经》说“可怜我的父母，为养育我付出了多少艰辛啊。”怎么可以在父母生我这样艰难的日子，举办宴会寻欢作乐呢？这实在是与礼仪相违啊。
生日，即自己的母亲生产受苦之日，所以古人把生日又称为“母难日”，如元朝白珽《湛渊静语·卷二》上载：“近刘极斋（宏济），蜀人。遇诞日必斋沐焚香，端坐曰：‘父忧母难之日也。’”
唐太宗贵为天子却从不过生日，他认为生日这天就是母亲受难的日子，所以他常在生日时痛哭流涕，特别的思念母亲及缅怀双亲的抚育之恩，展现的是传统的孝道文化。
从上面的历史事迹，可以看出古人过生日有两种情况，一是追思父母；二是祝贺新生和成长。
现在过生日，对儿童、青壮年来说主要是祝贺成长和事业有成；对老年人来说是希望健康长寿，这是一种良好的祝愿，是心中的期盼。但是现在有多少年轻人知道父、母的生日；有多少人在父、母生日这天去祝福老人健康长寿；有多少不在老人身边的子女，打个电话祝贺老人生日。不要忘记父母的生养、教育之恩，不要冷落了父母的心。