“陵”原意是大土山。如《《诗经·小雅·天保》：“天保定尔，以莫不兴。如山如阜，如冈如陵。”意思是：上天保佑您，没有什么不兴旺的。像高山像土丘，像山陵像山岗。这句的“陵”就是大土山。再如《左传·僖公三十二年》：“殽（xiáo，山名）有二陵焉。其南陵，夏后皋之墓也；其北陵文王之所避风雨也。”是说殽有两座大山，南陵是夏后皋的墓地；北陵，文王在那里避过风雨。
陵如何成为帝王坟墓的专称呢？还得从坟墓说起。
墓是坟墓，古代称墓。古代凡葬不堆土而植树的叫做墓。《礼记·檀弓上》记载，孔子将亡父亡母合葬后，说：“吾闻之，古者墓而不坟。今丘也，东西南北人也，不可以弗识也。”意思是说，我听说古代只有墓不起坟，我是个四处奔走的人，不可没有标志。“于是封之，高到四尺。”这大概是起坟的源头吧。
春秋时代的文献中，凡葬称为“墓”，按孔子所说“古者墓而不坟”，在古代就应该称为“墓”。《礼记·檀弓上》记载：“古不修墓。”“朋友之墓，有宿草，而不哭焉。”《左传·僖公三十二年》记载，八十多岁的蹇叔哭之曰：“孟子（孟明），吾见师之出而不见其入也。”秦穆公派人对他说：“而何知，中寿，而墓之木拱矣。”中寿是指活到六七十岁。这也可以印证古代墓上植树不起坟。《周礼·春官·冢人》记载：“掌公墓之地，辨其兆域而为之图。”冢人的职责是掌管君侯的墓，分清方位、地形并绘出图。《周礼·春官·墓大夫》记载：“掌凡邦墓之地域。”墓大夫专职管理全国墓地。
中国帝王的坟墓称“陵”，约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《史记·赵世家》载：赵肃侯十五年经营寿陵。《秦始皇本纪》载：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称“陵”之始。因为当时封建王权不断增强，为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。如唐朝诗人李白游秦汉旧迹时，因触景生情写出了《忆秦娥》：“西风残照，汉家陵阙。”词中的“汉家陵阙”是指位于陕西关中黄土高原上的西汉帝王陵墓。举世闻名的明朝十三个皇帝的陵墓“明十三陵”，则坐落于北京西北郊昌平县境内的燕山山麓，是著名的古迹和观光景点。清朝皇帝的陵墓分别为东陵和西陵。
那么，古代帝王的坟墓为什么称“陵”呢？
“山陵”也指帝王的坟墓。《水经注·渭水》：“秦名天子冢曰山，汉曰陵，故通曰山陵矣。”《宋史·朱熹传》：“若夫山陵之卜，则愿黜台史之说，别求草泽，以营新宫。”
依规定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵总是超过这个高度。至于老百姓的坟墓，不但要称为“坟”，还受限在三尺以下，否则就是违法，要接受处罚的。其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。
汉朝之后，几乎每个皇帝陵都有称号。如汉武帝陵称为“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓称为“昭陵”等。还有生前没有当过皇帝，因为子孙做了皇帝，死后就被追尊为帝的，他的坟墓也被称为“陵”。如明太祖朱元璋做皇帝后，追谥他的父亲朱世珍为淳帝，立庙号为仁祖，就在安徽凤阳原墓建为皇陵；追谥他的祖父朱初一为裕帝，庙号为熙祖；追谥他的曾祖父朱四九为恒帝，立庙号为懿祖；追谥他的高祖父朱百六为玄帝，庙号为德祖；因德、懿二祖葬址不详，于是将熙祖江苏原葬处建陵葬三位祖帝后衣冠，三人合葬的坟墓称为祖陵。又如晋武帝司马炎当了皇帝，追谥他的祖父司马懿为太祖宣皇帝，坟墓就称为高原陵；追谥他的伯父司马师为世宗景皇帝，坟墓称峻平陵；追谥他的父亲司马昭为太祖文皇帝，坟墓称为崇阳陵。而这种追尊的情况，历代王朝几乎都有。
中国历代王朝提倡“厚葬以明孝”、“事死如事生”，所以皇帝逝世，就不惜花费大量的人力、财力为其建造巨大的陵墓。今人不可能像古代皇帝那样修建规模巨大的坟墓。但是在有些地区却有“返古”之风，修建陵墓越大越好。原本是对先辈的尊重与怀念，但是也要移风易俗。