反映官场百态的古装电视剧、戏剧中，常有把当了官叫做“戴了乌纱帽”，被革职的称“摘去乌纱帽”的剧情。可是，为什么“乌纱帽”被用来作为当官的代称呢？
在早期的中国，并没有“帽”这种称呼，《仪礼》中称帽为“头衣”或“元（首，头）服”。到了东晋成帝时，皇帝让在宫廷中做事的官员戴一种用黑纱制成的帽子，叫做“乌纱帽”，乌即黑色的意思，乌纱帽也就是黑色的帽子。后来，南朝宋明帝时，建安王刘休仁创制了一种用黑纱抽边的半透明帽子，也叫乌纱帽。当时，这种帽子很快就在民间流行了，也成了百姓常戴的一种便帽，而且无论官民贫富都可以戴，但这种帽子还未成为官职的象征。
在《通典·礼十二》上记载：“隋文帝（杨坚）开皇初，尝着乌纱帽，自朝贵以下至于冗吏，通着入朝。”所以隋朝天子百官都戴乌纱帽，并且成了官职高低的分别。根据文献记载，隋朝文武官员的服饰有四种，而乌纱帽上的玉饰则显示官职的大小。一品官是最高级官员，玉饰有九块，二品有八块，三品有七块，四品有六块，五品有五块，六品以下就不准佩带玉饰了。
唐朝时，乌纱帽是官民都戴的帽子。著名的大诗人李白在《答友人赠乌纱帽》诗中说：“领得乌纱帽，全胜白接篱（一种头巾）。山人（李白自称）不照镜，稚子道相宜。”
诗人白居易在《感旧纱帽》诗中也有“昔君乌纱帽，赠我白头翁”的诗句。这两首诗中的“乌纱帽”就是官民皆可戴的乌纱帽。
乌纱帽的形状也不是一成不变的。宋朝时乌纱帽的形状就有了改变。宋太祖赵匡胤登基后，下诏书修改乌纱帽的样式，在乌纱帽的两边各加一个翅，有一尺多长，并装饰不同的花纹用以区别官位的高低。戴上这种乌纱帽，朝臣们只要脑袋一动，或者交头接耳，软翅便会摆动，皇上在高处就看得清清楚楚了。
明朝时，乌纱帽正式成为官员的帽子，为官员的象征了。在《明史·舆服志》上载：“洪武三年定，凡上朝视事，以乌纱帽，团领衫，束带为公服。”自明世宗开始，乌纱帽的双翅也做了一些变动，翅的长度缩短，其宽窄也改变了，官阶越高，双翅就越窄，官阶越低，双翅则越宽。乌纱帽正式成为官帽始于明朝，结束也在明朝。
清初顺治皇帝入关后，由于留用了众多明朝的官员，为笼络人心，允许不少地方官员仍穿着明朝朝服，并戴明朝乌纱帽。但等到清皇室政权巩固后，就下令将官员戴的乌纱帽全改为红缨帽。至此，乌纱帽是官员的象征也就成为历史了。可是，至今人们仍然习惯将“乌纱帽”作为官员的标志。
所以，乌纱帽原是民间常见的一种便帽，而官员戴乌纱帽则起源于东晋，但成为“官服”的一个组成部分，却是开始于隋朝，兴盛于唐朝，在宋朝修改后加上了双翅。到明朝，乌纱帽才正式成为当官的代称了。
如今，政府官员的服装和老百姓的服装没有区别了，这是“官民平等”的体现，是亲民爱民的作风表现之一，是为百姓办实事的政府。但也有一些官员不称职，被摘去了乌纱帽——罢官、免职，甚至判刑，这是值得警惕的。