“烧尾”的字面意义是烧掉尾巴。然而它的更深层次含义却远远超过它的字面本身。鲤鱼烧掉尾巴变成龙，老虎烧掉尾巴变成人，羊烧掉尾巴融入新的羊群。鱼成龙，虎成人，发生了质变，产生了新的自我，这个过程是烧掉尾巴，所以有了烧尾的称呼。鱼成龙、虎成人后是个喜庆的事情，需要庆贺一番，大吃一顿，这样又有了烧尾宴。
“烧尾”一词来源于“鲤鱼跳龙门”的故事。
宋朝孔平仲《孔氏谈苑·烧尾宴》上载：“鱼跃龙门，化龙时，必须雷电为烧其尾乃化。”意思是鲤鱼跃龙门，必须要有天火（雷电）烧掉它的尾巴，如此才能转化成龙。
《三秦记》记载：“龙门山在河东界，禹凿山断门，（阔）一里余，黄河自中流下。两岸不通车马。每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙。又林登云，龙门之下，每岁季春有黄鲤鱼，自海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者，不过七十二。初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。”
这段是说：龙门在河东的界内。大禹凿平龙门山，又开辟龙门，有一里多长，黄河从中间流下去，两岸不能通车马。每到晚春时，就有黄色鲤鱼逆流而上，过了龙门的就变成龙。又有一次林登说，龙门之下，每年的晚春有黄色鲤鱼，从大海及各条大河争着来到龙门。一年之中，登上龙门的鲤鱼，不超过七十二条。刚一登上龙门，就有云雨跟随着它，天降大火从后面烧它的尾巴，就变化成龙了。
清李元《蠕范·物体》：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”
“鱼跃龙门”的龙门是地名，又叫禹门口，相传是夏禹治水时所开凿。龙门位于山西河津和陕西韩城之间，其形如门阙，故名。每年春季时，黄河鲤鱼溯水上游，但龙门水湍急，鲤鱼实难以游过。在历经多次逆游仍无法越过龙门时，鲤鱼便改以跳跃方式过龙门，能跃过者，随即遭雷电袭击，尾巴被烧掉，进而变成真龙。
鲤鱼跃龙门，变成了神龙。以往人们都以此说形容一个人的地位快速高升，如中举、升官等飞黄腾达之事，但是不能忽视另外一方面的意义，鲤鱼是在“黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门”（唐李白《公无渡河》）的险境中成龙的，这也比喻为激流勇进、奋发向上、前途远大。
人中举、升官了，就和鲤鱼成龙一样，地位发生了变化，这是可喜可贺的，由此引出烧尾宴，表示报答、庆贺等。在唐朝烧尾宴的形式有以下两种。
其一是，唐代大臣新授官时向皇帝献食，叫烧尾。《新唐书·苏瑰传》：“公请大臣初拜官者，例许献食，名为烧尾。”唐朝刘肃《大唐新语·公直》上载：“公卿大臣初拜命者，例许献食，号为烧尾。”书中所记载“烧尾”是说唐朝大臣初拜官或升官时，为了表示感谢“皇恩”，就向皇帝进奉食品。
其二是，公卿大臣初授官、升官时相互庆贺也叫烧尾。唐朝封演《封氏闻见记·烧尾》中有：“士子初登荣进及迁除，朋僚慰贺，必盛置酒馔音乐，以展欢宴，谓之烧尾。”这里“烧尾”的意思是指士子登第或官吏升迁的庆贺宴席。
关于烧尾的来源还有以下三种说法。
一是《封氏闻见记·烧尾》上载：“士子初登荣进及迁除，朋僚慰贺，必盛置酒馔音乐，以展欢宴，谓之烧尾。说者谓虎变为人，唯尾不化，须为焚除，乃得成人，故以初蒙拜受如虎得为人，本尾犹在，体气既合，方为焚之，故云烧尾。”这是虎变人说。
二是《封氏闻见记·烧尾》上载：“新羊入群，乃为诸羊所触，不相亲附，火烧其尾则定。”这是羊入新群说。
第三种是鲤鱼跃龙门说。
鲤鱼跃龙门是经过激流勇进、奋发向上的结果，告诉我们要想成功就要奋发图强，拿出跃龙门的劲头；成功后地位发生了变化，权力大了，但这时更要想到肩上的责任，想得更远，更要时刻想到老百姓，想百姓之所想，办百姓所需之事。