“悬车”的字面意思是把车悬挂起来，不再使用这辆车了；但，“悬车”的车不是普通的马车，而是象征权力、荣耀的车，换句话说是当官的车。“悬车”真正含义是辞官回家、告老还乡，这在历史文献上经常出现。
东汉文学家、书法家蔡邕的《陈太丘碑文序》载：“时年已七十，遂隐丘山，悬车告老。”《后汉书·张俭传》：“俭见曹氏世德已萌，乃阖门悬车，不豫政事。”汉朝班固《白虎通·道德论·致仕》上载：“臣七十悬车致仕者，臣以执事趋走为职，七十阳道极，耳目不聪明，跂踦之属，是以退去避贤者。”《晋书·刘毅传》上载：“昔郑武公年过八十，入为周司徒，虽过悬车之年，必有可用。”这些古文里的“悬车”之年、“悬车”告老、“悬车”致仕，意思都是指年老﹙通常为七十岁﹚辞官退休。那么，为什么用“悬车”来表示退休呢？
中国古代早有官员的退休制度，称为“致仕”、“致事”、“致政”、“告老”、“请老”，就是“还禄位于君”，即年老或多病而辞去官职在家休养闲居。如《公羊传·宣公元年》载有：“古之道不即人心，退而致仕。”何休注：“致仕，还禄位于君。”《左传·鲁襄公三年》：“祁奚请老，晋侯问嗣焉。”《左传·襄公七年》：“冬十月，晋韩献子告老。”《礼记·曲礼上》说：“大夫七十而致事。”郑玄注：“致其所掌之事于君而告老。”
历史记载，中国古代辞官制度缘于周朝，正式形成制度则在汉朝，而于唐、宋时代得以完善和发展。自西周有“大夫七十而致事”的记载后，其后的各朝代大都规定官吏七十岁致仕，到了明清两代，才改为六十岁辞官。
历代官员辞官后，在政治上、物质上均享有优待，许用官家专车送回，沿途接待。政治上待遇主要有加衔晋级、参听朝政及恩荫子孙等；经济上待遇则有给俸和赐物。但各个朝代的待遇不尽相同，汉代规定，年俸禄在两千石以上者，可带原俸禄的三分之一作为养老金。魏、晋时期的官吏或赐给实物，或采授之“顾问”性质的闲职，供养终身。唐代一至九品官吏告老之后，赐给“永乐田”可传子孙。清代对四品以下官员正常辞官的，给予厚品休致。
也有的人退而不休，年岁虽老，依然受朝廷重用。如《晋书·王祥传》就记载了晋武帝对王祥不仅十分尊崇，还照顾他安享晚年，在朝廷有大事时仍咨询他的意见。当然也有贪恋权势不肯退休的人，唐代诗人白居易就曾写了《秦中吟十首·不致仕》：“七十而致仕，礼法有明文。何乃贪荣者，斯言如不闻。可怜八九十，齿堕双眸昏。朝露贪名利，夕阳忧子孙。挂冠顾翠□（ruí，帽子上的缨子），悬车惜朱轮。金章腰不胜，伛偻入君门。谁不爱富贵，谁不恋君恩。年高须告老，名遂合退身。少时共嗤诮，晚岁多因循。贤哉汉二疏，彼独是何人。寂寞东门路，无人继去尘。”用以讽刺他们，并在当时的长安传诵一时。
不过也有为人风骨清高备受史家所称赞的。如唐太宗时的李靖，他一生功绩卓著，六十四岁时患了足疾，自感行动不便，就“上表乞骇骨，言甚恳切。”另外还有平定“安史之乱”的大将郭子仪，同样也在六十四岁时请求退休，谓“愿罢此官，庶礼让兴行由臣而致也。”
把退休称为“悬车”是有其典故的。《汉书·薛广德传》上载有：“与丞相定国、大司马车骑将军史高俱乞骸骨，皆赐安车驷马、黄金六十斤，罢。广德为御史大夫，凡十月免。东归沛，太守迎之界上。沛以为荣，县﹙同悬﹚其安车传子孙。”这是说薛广德和丞相赵定国、大司马车骑将军史高一起上书要求退休，皇帝便赏赐他们每人由四匹马拉的、舒适的马车和六十斤黄金。薛广德便驾车东归沛地退隐，当地太守等在边界上来迎接他，沛这个地方的人们也以他的归来感到荣耀。后来，薛广德就把皇帝赐的安车悬挂起来，留给后世子孙。
颜师古对这段文字里的“悬车”注解为：“悬其所赐安车以示荣也。致仕县（悬）车，盖亦古法。韦孟诗云‘县（悬）车之义，以洎（jì，及；到）小臣’也。”是说薛广德悬车以示光荣。而此种作法，在古代就早已有退休时将马车悬起的习惯了。另韦孟诗也有解释：“悬车的意思就是让小臣安定下来，不用再辛苦奔波了。”
所以“悬车”象征着自己年岁已大，不能再四处奔走了，也含有赞美的意思。
退休是不可避免的，随着人年龄的增长，六七十岁后人的身体、精神状态已经不能再适应工作的需要了。到了该退休的时候就退休，把位置让给相对年轻的，这样对事业更为有利。退休后像古人那样“不豫政事”，就是不要再干预政事了，除非被咨询。