皇帝是真龙天子，那么皇帝穿的袍子就是龙袍了。因为这个原因，龙袍上就有了龙的图案。
龙袍是皇帝的朝服，上面绣着龙形图案，又称龙衮（ɡǔn），其特点是圆领（清朝为圆领）、右衽、黄色，朱色和紫色。此外，龙袍还泛指古代帝王穿的龙章礼服。唐高祖武德年间令臣民不得僭服黄色，黄色的袍遂为王室专用之服，自此历代沿袭成为一项制度。
提起黄色，还有一个“黄袍加身”的典故。赵匡胤，涿州（今河北涿州）人，参与拥立郭威为后周帝，为典掌禁军，周世宗柴荣时升任为殿前督检点。柴荣死后，他的儿子宗训年幼即位，赵匡胤乘机于显德七年（公元960年）发动陈桥（今开封东北）兵变，建立宋朝。史称赵匡胤“黄袍加身”，于是龙袍也别称黄袍。
龙有多种解释，其中有一种解释就是作为皇帝的象征，词语有龙颜、凤子龙孙、龙子龙孙等。那么，皇帝穿的袍子理所当然上面就绘有龙形图案了，这种龙袍只有皇帝才能穿，所以龙袍也就象征皇帝了。
脍炙人口的戏曲《打龙袍》，内容是说宋朝时包拯出巡巧遇流落在民间的李后。为了替李后申冤，回京后，包拯借着元宵节，请宋仁宗到午门观赏花灯，并刻意演出《清风亭雷殛张继保》的灯戏。宋仁宗问包拯自己是否如同张继保一样未尽孝道，包拯直言回答：“仁宗亦不孝”。仁宗大怒，认为包拯诽谤自己，“命斩之”。
宰相王延龄为包拯求情，还请来老太监陈琳道破当年狸猫换太子，刘妃陷害李妃的实情。仁宗恍然大悟，立即赦免包拯，并亲自迎回李后，并向李后谢罪。李后命包拯行罚，包拯就脱掉仁宗的龙袍，打袍代之。
据《清史稿·舆服二》上载：“龙袍，色用明黄。领、袖俱石青，片金缘。绣文金龙九。”龙袍属吉服的一种，明黄色，袍上绣有九条金龙图纹，故得此名。但为什么龙袍上绣有九条龙呢？
古人称帝位为“九五之尊”。在《易经·干卦·九五》记载：“飞龙在天，利见大人。”九为阳数，易经中以“-”表示；五为卦象中自下而上的第五个爻位。又孔颖达正义：“言九五，阳气盛至于天，故云飞龙在天。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。”后来就以“九五”比喻君位。
龙袍上的九条龙是前后身各三条，左右肩各一条，不过算算，这样前后才只有八条龙，另一条龙呢？原来这一条龙是绣在衣襟里面，除非掀开外面的衣襟才能看得到，所以龙袍上共有九条龙，正好符合九五之数。
龙袍上除绣有九条主龙外，在云领、腰部、袖口上也绣有体态较小的龙纹。而龙袍下摆斜排着弯曲的许多线条，则称为“水脚”，在水脚上还绣有许多翻滚的波浪，及挺立的山石宝物，称之为“海水江涯”，不仅蕴含着福山寿海绵延不绝的吉祥象征，同时也隐喻着“江山一统”、“万世升平”之意。
龙袍上的图纹主要是龙纹，还有凤纹、富贵牡丹纹、八宝纹等，在龙纹间也绣有五彩云纹、红色蝙蝠纹、十二章纹等象征祥瑞的图纹。当然这些图纹也都富有深意，五彩云纹是龙袍上常用的装饰纹样，有陪衬作用和象征吉祥；红色蝙蝠纹就是红蝠，取其谐音“洪福”，也是龙袍上不可或缺的装饰纹样。
龙袍是古代帝王专属的服饰，绣在龙袍上的图纹及其位置都有规定，甚至有的图纹或颜色只有帝王的服饰才可以使用，因为这是至高无上的皇权象征。
在清朝，皇帝的服饰分礼服、吉服、常服、行服。在三大节、大祀等隆重典礼上要穿礼服，也就是朝服；出外巡幸穿行服，在宫中办事、会客等穿常服；而用于一般的典礼，如皇帝亲耕、劳师、受俘、赐宴、祝寿、公主大婚等场合则穿龙袍。
凭借穿戴区分人的身份地位，这已经成为历史。但是在不同场合注意不同的穿戴，这也是必要的。出席会议、上班期间要注意得体、整洁；会见亲朋好友，要注意体面；这是基本的礼仪，是对别人的尊重；游玩时穿的舒适一些，这是个人所好。有一点值得注意，就是不管在什么场合不要穿得邋里邋遢。