历史上当官的有官服，名称为章服，是用不同的图案、花饰标志着官阶大小的礼服。《汉书·公孙弘传》：“故画衣冠，异章服，而民不犯者，此道素行也。”苏轼《上皇帝书》：“今乃以一人之荐举而予之，犹恐未称，章服随至。”
皇帝或他的大臣们，所穿的官服总是绘绣着许多精致的图案，不同的官阶，官服上的图纹或数量也不同。那么，为什么官服上要绘绣这些图纹呢？
中国古代的服饰设计，不论是色彩的选用或是图纹设计，都力求顺应大自然法则，既体现了对大自然的敬畏与和谐，又能遵循古代社会尊卑等级礼制的原则。而古代帝王及高官身上穿的礼服，上面绘绣的纹饰有十二种，分别是衣绘日、月、星、山、龙、华虫，称之上六章；裳绣宗彝、藻、火、粉米、黼（fǔ，古代礼服上绣的半白半黑的花纹）、黻（fú，古代礼服上绣的半青半黑的花纹），称之下六章，后世称十二章纹，通称为“十二章”。纹样不同，所属官阶也就不同。
“衣”和“裳”是有区别的。“衣”指上衣，与“裳”相对；“裳”（chánɡ）是遮蔽下体的衣、裙。《诗经·邶风·绿衣》：“绿衣黄裳。”《诗经·齐风·东方未明》：“东方未明，颠倒衣裳。”就是说东方还没有亮，下穿衣来上穿裳。
十二章纹各有涵义。“日”即太阳，相传日中有三足乌，故世称太阳为金乌，取自“日中有乌”、“后羿射日”等神话传说，为光明、生命之源的象征；“月”即月亮，相传月中有白兔，故以白兔为月的代称，取自“嫦娥奔月”等神话传说；“星”即天上星宿，以几个小圆圈表示星星，星与星之间以线相连，构成一个星宿；又日、月、星取其照临光明，如同三光照耀，象征帝王皇恩浩大，普照天下；“山”即群山，其图形亦为群山状，取其“镇”之意，代表帝王沉稳的性格，象征君王能够安邦定国；“龙”为龙形，取其千变万化，象征帝王思虑周密，能审时度势，处理国事；“华虫”即雉，为鸟类且羽细而纹理华丽，取其文（纹）理，象征帝王的文采彰显；“宗彝”为宗庙用的祭器，“宗彝”通常是一对，各绘以虎纹和蜼纹。虎，取其忠猛；蜼，长尾猴，传说性至孝，故取其孝，象征帝王具有忠孝之懿德；“藻”即水藻，为水草形状，取其洁，象征帝王品行高洁；“火”即火焰，为火焰形状，取其明，象征帝王处理国政正大光明，而火焰向上状，也隐含着率领黎民百姓归向天命之意；“粉米”即白米，为米粒形状，取养之意，象征帝王供养人民，物产丰厚，治国安民；“黼（古代礼服、礼器上绘、绣的黑白色相间的斧形花纹）”半黑半白如斧形，取其断之意，象征帝王行事果断；“黻（古代礼服上绣的青与黑色相间的‘亞’形花纹）”如两己相背之形，取其辩，象征帝王能明辨是非、善恶，知错能改的美德。
十二章纹约在周朝形成，在秦朝以前，只作为服饰上的吉祥图纹装饰，而真正确立了章服制度，则是在东汉时期。自此一直到清朝，十二章纹都是帝王百官礼服上所专属的章纹。而绘绣章纹的礼服称为“章服”，明清时代，皇帝的朝服仍为十二章纹，但文武官员则改称为“补服”。补服又称“补子”，是指文武职官礼服的前胸和后背镶了用金线与彩丝绣成鸟兽等图样，文官绣鸟类图形，武官绣兽类图形，用以区分官级。