冬至又称长至，因为在冬至这一天影子是最长的，所以称长至。又因为冬至以后，日长一日，所以冬至又称至日。在民国时冬至又称冬节。
民间习俗认为不必等到春节，吃过冬至水饺、汤圆就表示增加一岁了。如宋朝陆游《辛酉冬至》诗：“今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。”其中的“增年”就是增加了一岁。这首诗反映了诗人在冬至节时对自己年老家贫的叹息，但从诗中也可看出，古人对待冬至有如过年的重视程度。
唐朝大诗人白居易有《小岁日对酒吟钱湖州所寄诗》，诗中有“独酌无多兴，闲吟有所思。一杯新岁酒，两句故人诗。”其中“新岁酒”也是冬至添了一岁。可见，现在过春节增加一岁，在古时过冬至节就增加一岁，过冬至节就等于过春节了每逢佳节倍思亲，冬至也是一个佳节，当然思亲了。白居易的《邯郸冬至夜》就反映出冬至节没有和亲人团聚的惆怅心情：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”
那么，为什么说“冬至大如年”呢？
冬至，是一年二十四节气中最重要的一个节令，有冬至大如年之说。在农历十二月二十二日前后，冬至这天太阳渐由南回归线向北移，北半球白天最短，晚上最长。南半球正好相反，所以冬至又有称为“南至”之说，如《左传·僖公五年》：“春王正月辛亥朔，日南至。”
冬至之后，白日渐长，古人称冬至为“一阳生”。如《易经·复卦·象》曰：“先王以至日闭关，商旅不行，后不省方。”这是说在冬至之日关闭城门，不接纳商旅，君王也不巡视邦国。在“后不省方”句下，孔颖达《正义》：“冬至一阳生，是阳动用而阴复于静也。”古人认为冬至适逢阴阳交替时刻，是阴（夜）气盛极转衰，阳（日）气刚要萌生，是冬尽春来的前兆。因此，古人非常重视冬至这个节日。
冬至也是传统节庆之一。周朝时，天子就选冬至日举行盛大的郊祀典礼，认为冬至是祭天最好的日子；汉朝时冬至称为“冬节”，认为在“冬至阳气起，君道长，故贺”。古人认为夏至后，阳气渐渐消减，阴气渐渐增长；但是到了冬至，刚好相反，是阳气渐渐增长回升，阴气渐渐消减。所以这句话的意思是，冬至后，阳气渐渐增长，所以值得庆贺。
在汉朝，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，庆贺冬至节。这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐、宋时期，冬至也是祭天、祭祀祖先的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在家里要祭拜祖先，官场流行互贺的“拜冬”礼俗，百姓在这一天要向父母尊长拜贺。
宋朝孟元老《东京梦华录·冬至》记载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮酒，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”魏晋时，冬至称为“亚岁”，晚辈要向父母长辈拜节。
宋周密《武林旧事·冬至》：“朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂沓于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”元马臻《至节即事》诗之一：“天街晓色瑞烟浓，名纸相传尽贺冬。”
从以上历史资料看，我们的先人在过冬至节时，甚至超过过年，所以有“冬至大如年”的说法。
冬至又称为“至节”，因为冬至有日行南至，及阴气之至、阳气始至的涵义。现在，冬至这天，各地风俗习惯已经和古时有很大的改变，但是冬至这天各地仍然以各种方式纪念。
冬至又称“至日”，如唐朝杜甫诗《冬至》：“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人！江上形容吾独老，天边风俗自相亲。杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫宸。心折此时无一寸，路迷何处望三秦？”
古时，一些地方把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
北方人过春节吃饺子，在冬至也吃饺子，等于是过春节。饺子，宋代称为“饺耳”，元朝称饺子为“扁食”、“匾食”。清朝时，出现了诸如“饺儿”、“水点心”等有关饺子的新的称谓。吃饺子取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，交与“饺”谐音，有“喜庆团圆”和“吉祥如意”的意思。饺子名称的增多，说明其流传的地域在不断扩大。
冬至这天，南方人家家户户捣米作汤圆，以作为冬至日团团圆圆的意思。如江苏要吃冬至团，福建有搓丸的习惯。杭州要吃鱼，但鱼的头尾要留下放到碗里，再放在米桶中，称为“吃剩有余”，图个吉利，这和春节吃鱼，一定要有剩“鱼”一样，图个“年年有余”。
中国的传统节日很多，都有一定的历史原因，又有一定的科学依据，是祖国宝贵的文化遗产，但在继承中要有所扬弃，继承其科学成分，抛弃其落后的成分，以适应今天的社会。