常见很多人都把自己喜爱的座右铭，如处事、待人或对人生感悟等等格言，贴在房间墙上、压放在书桌上，或写在笔记本的扉页上，让自己随时可见，时时刻刻激励、警醒自己。那么，为什么这种用以警惕自己的格言称为“座右铭”呢？
铭，文体的一种。座右铭是铭文样式之一。铭原指镂刻在器物上的文字，以记功颂德传扬于后世，并激励自己和后人永继祖宗功德，如钟铭、鼎铭等。秦汉以后，也有刻在石碑上，如东汉班固的《封燕然山铭》。刻铭的目的，是用来激励、警惕自己，这就是最初的座右铭，不过当时没有形成座右铭这一词语。
“座右铭”一词源于汉代崔瑗的《座右铭》。吕延济注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”崔瑗为东汉涿郡安平人，是著名学者崔骃之子。崔瑗励志好学，十八岁时游学京师，跟随中侍贾逵学习，通晓天官、历书、京房易传，擅长文辞、书法。后来，崔瑗的哥哥崔璋被人杀死，他在意气用事之下，亲手杀了仇家，为躲避官府追捕，崔瑗从此逃亡他乡，过着流浪的生活。
数年后，遇朝廷大赦，崔瑗终能回到家乡。他对自己犯下的罪行悔恨不已，为修养自己的德与行，写下一篇警戒自律的铭文，放在座位右边，用来时时惕厉自己的言行。而这篇铭文，就称座右铭。
崔瑗的《座右铭》是：无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。世誉不足慕，唯仁为纪纲。隐心而后动，谤议庸何伤？无使名过实，守愚圣所臧。在涅贵不缁，暧暧内含光。柔弱生之徒，老氏诫刚强。行行鄙夫志，悠悠故难量。慎言节饮食，知足胜不祥。行之苟有恒，久久自芬芳。
这《座右铭》的大意是：不要津津乐道于人家的短处，不要夸耀自己的长处。施恩于人不要再想，接受别人的恩惠千万不要忘记。世人的赞誉不值得羡慕，只要把仁爱作为自己的行动准则就行了。审度自己的心是否合乎仁而后行动，别人的诽谤议论对自己又有何妨害？不要使自己的名声超过实际，守之以愚是圣人所赞赏的。洁白的品质，即使遇到黑色的浸染也不改变颜色，才是宝贵的。表面上暗淡无光，而内在的东西蕴含着光芒。老子曾经告诫过：柔弱是有生命力的表现，而刚强和死亡接近。庸鄙的人有刚强之志，时间久远，他的祸更重。君子要慎言，节饮食，知足不辱，故能去除不祥。如果持久地实行它，久而久之，自会芳香四溢。
“座右铭”原指古人放在座位右边用来警戒自己言行的词语，后来泛指人们记在座旁用来激励、警惕自己的格言。座右铭的内容大都是用来勉励、鞭策自己，或用来约束自己言行的准则。通常有三种形式，一是自题，一是笔录经典言论或是名人格言，另一是请别人题。
崔瑗的“座右铭”最早见，历代都有书写座右铭以激励、告诫自己的。如唐朝白居易《续座右铭》序：“崔子玉座右铭，余窃慕之，虽未能尽行，常书屋壁，然其间似有未尽者，因续为座右铭云。”
宋朝时有个叫吴介的人很喜欢史书。史书中记载的可以吸取经验教训的事，他都抄下来，放在座位的右边。时间长了，他家连墙上、窗上都贴满了警句、格言。
许多中外名人都有自己的座右铭，用于激励、警戒自己，作为行动指南。中国现代杰出画家徐悲鸿的座右铭——人不可有傲气，但不可无傲骨。中国当代著名美学家朱光潜的座右铭——恒、恬、诚、勇。中国当代著名数学家华罗庚的座右铭——见面少叙寒暄话，多把艺术谈几声。中国著名气象学家竺可桢的座右铭——一丝不苟。中国当代著名数学家苏步青的座右铭——今天能作完的事，决不拖到明天。中国当代著名化学家侯德榜的座右铭——勤能补拙，勤俭立业。
每个人都可以有自己的座右铭，用于勉励自己。针对自己的工作等情况立下目标和决心，书写下来，这就是座右铭，关键是持之以恒。