在古代小说中常看到把女孩儿喊为“丫头”，现在有些地区还沿用这种称呼。如《红楼梦》第十五回：“忽听那边老婆子叫道：‘二丫头，快过来！’那丫头丢了纺车一径去了。”但为什么要把女孩儿称为“丫头”呢？
古代“丫头”一词，最初并非专用来代称女孩，而是泛指幼童头梳丫髻（盘在头顶或脑后的各种形状的头发）的发式。如唐朝刘禹锡《乐天寄忆旧游因作报白君以答》诗：“丫头小儿荡画桨，长袂女郎簪翠翘。”宋朝杨万里《入建平界》诗：“溧水南头接建平，丫头儿子便勤耕。”古代不只是女孩儿梳双髻发式，男孩儿也都将头发编扎成两束，盘在头顶左右两侧，因形状类似兽的两只角，故称为“总角”，后来被用来代指未成年男女。如《诗经·齐风·甫田》：“婉（wǎn，美，美好）兮娈（美好的样子）兮，总角丱（ɡuàn，儿童束发为两角）兮。未几见兮，突而弁兮。”这句的“丱”是儿童束发如两角的样子。“弁”是成人的帽子。这句诗的意思是：幼童年少还俊俏，头上扎的发髻两头翘。没有多时不见面，他头上戴上成人帽。
古代女孩们会在头上梳起左右对称的两个发髻，这双髻就像个“丫”字形，也因此就把“丫头”代称为女孩了。如唐朝刘禹锡的《寄赠小樊诗》：“花面丫头十三四。春来绰约向人时。”意思是脸上有许多装饰品的十三四岁女孩儿，迎着春风姿态柔美婉约地对着人。
“丫头”不只代指女孩子。古代的婢女常常梳着丫形发髻，故婢女又被称为“丫头”。据考证在宋朝就有这种叫法了。如宋朝王洋《弋阳道中题丫头岩》诗中自注曰：“吴楚之人谓婢子为丫头。”《水浒传》第四十五回：“迎儿这个丫头，已自做一路了。”《水浒传》第四十六回：“贼贱人，丫头都以招了，你便一些儿休赖。”《红楼梦》第四回：“因那日买了一个丫头，不想是拐子拐来卖的。”
婢女也可以叫“丫鬟”，因为梳双髻叫“丫头”，而髻是实心的；鬟则是把头发绾成环形中空的发髻，所以叫“丫鬟”或作“丫环”、“鸦鬟”了。如《红楼梦》第三回：“不一时，只见三个奶嬷嬷并五六个丫鬟，簇拥着三个姊妹来了。”《儒林外史》第三回：“到两三个月，范进家奴仆、丫环都有。”南唐成彦雄《夕诗》：“雕笼鹦鹉将栖宿，不许鸦鬟转辘轳。”
其实“丫头”还可以是父母对女儿，长者对晚辈或是女孩之间亲切的称呼。《红楼梦》第四十九回：“探春道：‘林丫头刚起来了二姐姐又病了。’”《红楼梦》七十一回：“贾母：‘这才是凤丫头知礼处。难道我的生日，由着奴才们把一族中的主子都得罪了，也不管罢？’”
但“丫头”一词也有轻视的意思。如《老残游记》第十五回：“方才为这一个毛丫头的事，商议了半天，正经勾当，我的烟还没吃好。”这里毛丫头的意思是小女孩，但却含有对女子轻蔑称呼的意味。另外，在古代只要是未出嫁的女子，就算是老年都还可以在头上梳双髻，别人一看就知道她还没有结婚。
一词多义是汉语的一个特点，丫头尽管有多种解释，主要是指年轻的女孩，还有亲切的意思；但你也不能随便叫女孩为丫头。