“桃李满门”、“桃李满天下”、“门墙桃李”、“桃李遍天下”，是赞美老师培育了众多的有作为的学生。词中的“桃李”，指的就是学生。
桃李，比喻所栽培的后辈或所教的学生。如《资治通鉴·唐则天皇后久视元年》记载：狄仁杰曾经推荐姚元崇等数十人，都是名臣。有人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”唐朝刘禹锡《宣上人远寄和礼部王侍郎发榜后诗因而继和》诗：“一日声名遍天下，满城桃李属春官。”唐朝白居易《奉和令公绿野堂种花》诗：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”
那么，为什么古人用“桃李”来代称学生呢？
“桃李”一词出自西汉今文诗学开创者、博士韩婴编纂的《韩诗外传》。这本书杂述古事古语，虽然每条都征引《诗经》中的句子，然则实系引《诗经》以与古事相印证，并不是阐述《诗经》本意，而是要说明自己的思想。在汉代，《韩诗》即以《内传》、《外传》著称。
在《韩诗外传》卷七中有这样一段记载：“夫春树桃李者，夏得阴其下，秋得食其实。”这里记载了一段故事。
战国时代，魏文侯在位时有个臣子叫子质，因罪向北逃亡。在北方，他遇到了简主，并向简主说：“从今以后，我不再栽培人才了。”简主问他：“这是为什么呢？”子质说：“大堂上有半数的士人是我栽培的，朝廷上有半数的大夫是我栽培的，边境的军官有半数也是我栽培的。现在大堂上的人在国君面前说我的坏话，朝廷上的大夫用法律来恐吓我，边境上的人也拿着兵器抢劫我，所以我再也不栽培人才了。”
《韩诗外传》卷七接着记载：“简主曰：‘噫！子之言过矣。夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树，非其人也。故君子先择而后种也。’”
这段文章大意是：简主说：“唉！你的话错了。如果春天种的是桃树、李树，夏天就可以在树荫下乘凉，秋天就可以采食它们的果实。但如果春天种的是蒺藜，夏天不但不能采它的叶子，到秋天还会长出刺来。从种树来看，问题出在你所栽培的人身上。现在你所栽培的人，都不是正直的人。所以，君子要先有选择，然后再栽培他们。”
后来，人们就把“桃李”用来比喻老师所培植的人才，并逐渐也把所栽培的后辈、门生都称为“桃李”，最后“桃李”也就成为学生的代称了。
子质和简主的话都有一些偏差。按照子质的说法，因为培养的学生反对老师就不从教了；简主说培养学生要有选择。其实，“有教无类”、“师者，所以传道授业解惑也”才是有道理的。如果有选择的从教，那么“差等生”、“落后生”岂不更差、更落后。在教育领域里不应该把学生分为三、六、九等。今天的差等生经过努力可能成为明天的优秀生；今天的优秀生有可能不会永远优秀，现实的教育领域这样的例子不少。在这里首先是提高学生的综合素质，报载，一个大学的学生会主席，在一次展销会上偷东西被抓，这就说明提高综合素质的重要，是要引以为戒的。