古人形容美貌、善良的女子的词语很多，如玉人、佳人、丽人、佼人、婵娟、千金、娇娃等。而罗敷则被称为贞洁美女。
古乐府诗《孔雀东南飞》上载：“阿母谓府吏：‘何乃太区区！此妇无礼节，举动自专由，吾意久怀忿，汝岂得自由！东家有贤女，自名秦罗敷，可怜体无比，阿母为汝求。便可速遣之，遣去慎莫留！’”
文中“罗敷”是古代女子常用的名字。
此段大意是说，刘兰芝没有妇节，婆婆不喜欢她。告诉儿子邻居有个贤惠的女子，名叫秦罗敷，长相惹人喜爱，无人可比，母亲替你去求婚。你赶快休掉刘兰芝，送走她千万别挽留！
《孔雀东南飞》是有名的长篇叙事诗，内容主要是叙述后汉时焦仲卿的妻子刘兰芝虽然贤淑，却不得婆婆欢心，儿子被迫遵母命休妻。刘兰芝回娘家后，被逼改嫁，于是投水自尽。焦仲卿得知，便在庭树自缢，双双殉情而亡。
那么，为什么古人称貌美贞洁的女子为“罗敷”呢？
罗敷，人名，源自于乐府诗《陌上桑》所载：“秦氏有好女，自名为罗敷。”《陌上桑》是汉朝著名的民间叙事诗，又称为《日出东南隅行》、《艳歌罗敷行》。由于乐府诗是民间歌谣或可配乐歌唱的诗，这首诗内容有罗敷采桑陌上，所以早期乐歌就称为《陌上桑》。
因诗中首句为“日出东南隅”，故南朝陈徐陵所编《玉台新咏》即题为《日出东南隅行》；诗中叙述罗敷遭官吏戏弄，而严词拒绝其邀约，美而贞洁，故《宋书·乐志》，题为《艳歌罗敷行》。虽然许多古籍都收录此篇，但却未署名为何人所作。
其实，早在晋朝崔豹撰《古今注》中，就记载了这首诗：“《陌上桑》出秦氏女子。秦氏，邯郸人，有女名罗敷，为邑人千乘王仁妻。王仁后为赵王家令。罗敷出采桑于陌上，赵王登台，见而悦之，因饮酒欲夺焉。罗敷乃弹筝，乃作《陌上桑》之歌，以自明焉。”
后来，宋朝郭茂倩所编《乐府诗集》，辑录时就采用《古今注》的题名，之后便一直沿用至今。
按照《古今注》的说法，东汉时，邯郸城秦家有个容貌姣好的女子，名叫罗敷，她是同乡人王仁的妻子，而王仁是赵王的家臣。罗敷擅长采桑、养蚕，经常到城南角采桑。罗敷天生丽质、娇艳动人，经常让路过的男子见了浑然忘我、神魂颠倒。这就是诗中所写的：“行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著帩头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怒怨，但坐观罗敷。”
有一天，罗敷出门到田间小道的桑林里采桑，当时赵王正好登上高台赏花。赵王一眼就望见貌美如花的罗敷，他一见倾心，打定主意要得此佳人为妾。
于是，赵王命人准备酒宴，邀请罗敷前来赴宴。罗敷依约而来，赵王以礼相待，酒过三巡，赵王借着酒意，向罗敷吐露爱慕之意。
罗敷不慌不忙向赵王表示，她要为赵王弹唱歌曲以助酒兴，于是弹筝作《陌上桑》一曲，表明“使君自有妇，罗敷自有夫”，婉言拒绝了赵王。
《陌上桑》原诗中：“使君自有妇，罗敷自有夫。”意思是说太守有自己的妻子，罗敷有自己的丈夫。后来，“使君有妇”被用来比喻男子已娶；“罗敷有夫”原用来表示与丈夫感情坚深不移，后指妇女已婚。由于《陌上桑》传唱千年，罗敷也就成为美女的代称了。
《古今注》的这个说法和《陌上桑》诗句有出入，但是对于文学作品没有必要深究。我们今天读这首诗，看到罗敷不攀富、不攀权贵，对爱情专一的美德，这是值得赞扬和肯定，也是值得学习的。