我国造酒历史悠久，所以很早就有“酒糟”一词。酒糟是指造酒剩下的渣滓，也叫糟粕。糠为稻子、谷子、麦子等果实的皮，如米糠、麦糠等。糟糠连在一起就是指酒糟和谷皮，比喻粗略的食物。《史记·屈原贾生列传》记载：“众人皆醉，何不脯其糟糠而啜（饮、吃）其醨（淡酒）。”《墨子·公输》：“子墨子见王（楚王），曰：‘今有人于此，舍其文轩，邻有敝舆，而欲窃之；舍其锦绣，邻有短褐，而欲窃之；舍其粱肉，邻有糟糠，而欲窃之。此为何若人’？王曰：‘必为窃疾矣’。”这里的糟糠指的就是粗略的食物。
所以酒滓、谷皮都是粗劣的东西，在古代是穷人用来充饥的食物。如《汉书·食货志上》上记载：“庶人之富者累巨万，而贫者食糟糠。”《史记·货殖传》：“原宪不厌糟糠，匿于穷巷。”
既然糟糠指的是粗略的食物，那么，为什么又用糟糠指代妻子呢？
宋朝苏轼的《东坡志林·梁贾说》：“居富贵者不易糟糠。”及明朝无名氏《鸣凤记·鹤楼起义》：“把我旧时糟糠弃土苴。”这两句中的糟糠，所指的都是妻子，糟糠也就是妻子的别称。
“糟糠之妻”之所以被用来作为妻子的别称，是出自《后汉书·宋弘传》：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”说的是东汉光武帝与大臣宋弘之间的一则故事。
史传，汉代曾发生过王郎赶刘秀下台的记载。当时，刘秀力量薄弱，被王郎一路追杀，由北向南奔逃。战斗中，刘秀的得力大将宋弘不幸负伤。当逃到饶阳境内时，宋弘实在走不动了，刘秀没办法，只好将宋弘托付给郑庄一户姓郑的人家养伤。
姓郑的这户人家同情刘秀，而且非常善良，待宋弘亲如家人，照顾很是周到。特别是郑家女儿，长得虽不漂亮，但为人正派，聪明大方，待宋弘像亲兄弟，煎汤熬药，问寒问暖，关心备至，宋弘非常感动。日子一长，两人建立了深厚的感情。宋弘伤好后，两人结为夫妻。
后来宋弘跟随刘秀南征北战，屡立战功，帮助刘秀夺得天下。刘秀当了皇帝后，有一件事使他放心不下，这就是刘秀有个姐姐叫湖阳公主，是个新寡，整日闷闷不乐。刘秀多次派人给她提亲，说一个又一个，姐姐就是不满意。有一次，光武帝与湖阳公主在一起议论朝中大臣，光武帝也趁机窥探姐姐的意愿。公主说：“宋弘仪表庄重，品德与才识俱佳，满朝大臣无人可比。”
这刚好符合光武帝心意。他想，我是皇帝，这点事还不好办？我找宋弘提亲还能有问题？谁不想当皇亲国戚？再说，宋弘的妻子郑氏年龄大且不说，那模样和姐姐一比也差多了。
宋弘，东汉初年京兆长安人。光武帝刘秀当皇帝时，宋弘为太中大夫，后升为大司空，在朝中也是重臣。他先后为朝廷举荐冯翊、桓梁等贤士三十多人，有的官至相或公卿。宋弘为官清廉，直谏敢言，受到光武帝的器重，后封为宣平侯。
光武帝召见宋弘，并让湖阳公主坐在屏风后面听。光武帝对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”这是暗示宋弘：高贵了就应该忘掉了旧的朋友，结交新朋友；富贵就应该抛弃原来的妻子，另娶新妻子，这也是人之常情。宋弘一听，知道这句话里的意思，他揣摩一下，没有直接回答，而是说：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂（离开殿堂或堂屋，借指女子被遗弃或离婚）。”意思是说：我听说，对贫穷卑贱时结交的知心朋友不可忘，共患难的妻子不可抛弃。光武帝听后，知道宋弘不同意，也就没有勉强宋弘，更没有强迫宋弘休掉前妻，或者把前妻降为妾，而再娶姐姐。光武帝委婉地向湖阳公主说：“事不谐矣（此事不成了）。”
宋弘说的“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，对我们有些人是有警示作用的。有些人有钱了就忘掉一起拼搏过的朋友；有些人有钱了，就忘掉了患难与共过的妻子，而另寻新欢。这缺乏道德，也缺乏做人的良心和准则。