瓜葛即瓜和葛，两者都是蔓生植物，原指纠缠、纠纷，后比喻辗转相连的亲戚关系或社会关系。如唐朝权德舆《奉和韦曲庄言怀，贻东曲外族诸弟》：“小生忝（tiǎn）瓜葛，慕义斯无穷。”此句的“奉和”谓做诗词与别人相唱和。“忝”辱，谦辞。清朝李渔《怜香伴·婚始》：“我如今送你到舅舅宦邸暂居，虽是嫡亲瓜葛，也比家内不同。”清朝蒲松龄《聊斋志异·小谢》：“部院勘三郎，素非瓜葛，无端代控，将杖之，扑地遂灭。”
“瓜葛”一词最早出现在东汉蔡邕《独断》上：“四姓小侯，诸侯家妇，凡与先帝先后有瓜葛者……皆会。”四姓小侯，指功臣子孙或外戚子弟之封侯者；诸侯家妇，指各分封国君主嫡长子的妻子，这些人跟先王先后的亲戚关系，不问可知远到什么程度了。
“瓜葛”一词也出现在《晋书·王导传》中。
王导，东晋大臣，字茂弘，出身士族，历任安东司马、出镇建邺，曾经联合南北士族拥立司马睿为帝，建立东晋政权，大兴元年（公元318年）任丞相。在《晋书·王导传》中有这么一段记载：“导尝共悦（王悦，王导的儿子）弈棋，争道，导笑曰：‘相与有瓜葛，那得为尔邪！’”
大意是说，王导对围棋格外喜欢，在家里经常与长子王悦下棋。王悦性情温顺，二十岁就享有名气，他很孝顺父母，所以很受王导宠爱。
有一次，王导又与王悦下棋，王导落子后，觉得不妥想悔棋。王悦下棋十分投入，只知下棋却不知礼让，看到父亲想取子易棋，王悦竟按着父亲的手，不让他悔棋。王导笑着说：“你我还有些关系，哪能像瓜葛那样不讲人情呢？”
《世说新语·排调》中也有这个记载：“王长豫幼便和令，丞相爱恣甚笃。每共围棋，丞相欲举行，长豫按指不听，丞相笑曰：‘讵得尔？相与似有瓜葛。’”蔡邕曰：“瓜葛，疏亲也。”疏亲，即远亲。黄庭坚《赠张仲谋》：“向来情谊比瓜葛，万物略不显町畦。”“町畦”即田间的界路。
瓜葛之亲也称为葭莩（jiāfú）之亲。
在《汉书·中山靖王传》上载：“今群臣非有葭莩之亲，鸿毛之重，群居党议，朋友相为，使夫宗室摈却，骨肉冰释。”颜师古注：“葭，芦也。莩者，其筩中白皮至薄者也。葭莩喻薄。”这里的“葭”是指出生的芦苇，“莩”指芦苇中的薄膜。“葭莩”比喻疏远的关系。
中山靖王刘胜是汉景帝刘启的第九个儿子，景帝前元三年（公元前154年）被封为中山王。武帝建元三年（公元前138年）十月初一，是传统的“正旦”，诸侯王要于此日朝贺皇上。朝贺结束后，武帝留下代王刘登、长沙王刘发、中山王刘胜、济川王刘明吃酒。刘胜即席发表了一篇言论，即《闻乐对》。刘胜说：现在朝廷群臣与皇帝之间连葭莩之亲、鸿毛之重都比不上，没有亲属关系，他们会结成朋党相互照顾、议论是非，而使皇族中的宗室人员相互排斥，致骨肉亲情冰消瓦解。
原文中的葭莩，原指芦苇中的薄膜。葭莩之亲，比喻关系疏远的亲戚。因此，瓜葛之亲也称为葭莩之亲。
瓜葛也比喻夫妻。三国魏曹睿《种瓜篇》：“与君新为婚，瓜葛相结连。”元朝白朴《墙头马上》第三折：“果若有天缘，终当做瓜葛。”
瓜葛又泛指牵连，相关。明朝冯梦龙《喻世明言》第一卷：“陈大郎道：‘不瞒兄长说，小弟与他有些瓜葛。’便把三巧儿相好之情，告诉了一遍。”清朝李渔《玉搔头·得像》：“只是这枝簪子既在奴家头上顶戴多时，也就有些瓜葛了。”
瓜葛是指有亲戚关系，不管远与近。在日常生活中，要讲这种关系，他是一种亲情关系，是感情交流的一个平台，是相互支持和帮助的纽带；但是万万不要把这种“瓜葛”关系带到工作方面，特别是在提拔任用人事方面，否则就会违规违纪犯错误。